После приветственной речи, высочайшая пара заняла места на двух тронах, расположенных у стены на небольшом возвышении. Рядом с ними, на резных креслах, расположились принцессы. Тут же вдоль стены установлены были кресла попроще, для самых высокородных эйслин, которые сидели согласно рангу: чем выше ранг, тем ближе место к обоим тронам. Место Делмы Кайонаодх, как и покойной матери Троя было слишком соблазнительно близко к восседавшим королю и королеве. Это не давало покоя многим присутствующим дамам. Юноша стиснул зубы, глядя, как на привычное место покинувшей этот мир хозяйки Ильхада присела черноволосая Рида Амвар, супруга эйселя Амвара, правителя Крадеона.

Идгард неспешно поднялся с трона и привычно прошёлся к гостям. Его супруга, сидя на своём месте, принимала приветствия от аристократок, которые поочерёдно подходили к трону и представляли её величеству своих дочерей, впервые вышедших в свет. Пришёл черёд и Кай подойти к Марайн. Варя была вынуждена следовать за Делмой через половину зала, и задерживать дыхание, пока её представляли королеве. Взгляд принцессы Кассии девушка тщательно игнорировала, понимая, что если сейчас поддастся панике, то всё испортит. Поздоровается и сбежит. Совсем чуть-чуть потерпеть…

– Присядь, Варвара, – внезапно проговорила королева.

Жестом изящной руки она указала на одну из небольших бархатных табуреток, которые специально были поставлены, чтобы её величество могла пригласить присесть для короткого диалога. Делма отошла, и Варе ничего не оставалось, как подчиниться повелению королевы. Не стоило говорить о том, с какой завистью сейчас глядели на неё те, кому не «посчастливилось» получить подобное внимание. Варя с превеликим удовольствием поменялась бы с этими девицами местами, но лишь улыбнулась сидящей на троне женщине.

Вот точно королева, таких всегда в сказках и показывают. Красивая женщина лет сорока, в меру мудрая, и наверняка удачно скрывает это от своего царственного супруга. Марайн внимательно оглядела девушку и поинтересовалась:

– Как ты находишь дворец, Варвара?

– Здесь красиво, – просто ответила девушка.

– И это всё? – удивлённо проговорила королева, – это всё, что ты можешь сказать об окружающем великолепии и работе сотен лучших мастеров Аделхейта?

– Боюсь, что если я начну описывать все свои впечатления, то мы просидим так до утра, ваше величество, – открыто улыбнулась Варя, – в самом деле, здесь очень здорово, хоть и слишком много народа.

Губы Марайн тронула ответная улыбка.

– Просидеть до утра, делясь впечатлениями – пожалуй, не так уж и плохо, Варвара. Порой это лучшее из занятий. Чего же ты ждёшь от сегодняшней ночи, дитя?

– Хочу найти причину, чтобы не сбежать. А ещё хочу извиниться за то, что своим обманом обидела тех, кто это не заслужил, – Варя рискнула глянуть на Кассию, и заметила, что всё это время именинница внимательно слушала их беседу.

Принцесса немедленно отвернулась, но не была сердита. Видимо слишком хорошее настроение не дало ей продолжать таить злобу на иномирскую обманщицу. Может, оно и к лучшему, подумалось Варе.

– Пусть сегодня твои намерения осуществятся, Варвара Бриартакская, – подвела Марайн итог короткой беседы, – ступай. Я желаю говорить с тобой позже. Об этом будет извещён твой брат.

Варя поблагодарила королеву за оказанное внимание, понадеялась, что всё же видит её в последний раз, и поняла, что осталось самое сложное. Как учила Делма, придворный этикет требовал, чтобы удаляясь от трона, эйслин пятились назад в поклоне и ни в коем случае не поворачивались спиной к королеве. Учитывая ступеньки возвышения, на котором стоял трон, и длинный шлейф её платья, сделать это было практически невозможно.

Глядя на попытку девушки спуститься вниз, Трой тихо пробормотал проклятия и просто пошёл через зал, лавируя между гостями. Они уже были представлены друг другу! Пусть тогда эта обманщица и притворялась юношей. Так что никакого порядка он не нарушал. А если и так, то какое ему дело? Его терпению давно пришёл конец.

Нога предательски стала на край шлейфа, и Варя споткнулась, понимая, что сейчас просто свалится, вызывая злорадство присутствующих девиц. Но её спина не встретилась с полом, поскольку была поддержана рукой неизвестного. Буквально полулёжа на этой самой руке, девушка понимала, что длинные волосы подметают блестящий паркет и её приподняли немного выше. Варя рискнула глянуть на лицо спасителя и ошеломлённо замерла.

– Привет… – прошептала она, большими глазами глядя на склонившегося над нею Троя.

– Привет, – повторил юноша странное слово, явно звучавшее, как некое приветствие.

– Не хочешь поднять меня, а?

– Не хочу, – честно ответил принц лескатов, мучая её своим прохладным взглядом, – но ловил вовсе не для того, чтоб потешить дурные языки местных болтунов.

Под раздражающий шёпот и надоевшие взгляды, Трой помог девушке выровняться. Он убедился, что Варвара устоит на ногах, и вынужден был отступить на шаг назад, затем склоняя белоснежную голову.

Проклятый этикет… будь они, как в прошлый раз, на рынке или в таверне, то не отпустил бы. Их род не придерживался столь великого числа правил и условностей. Лескаты могли слыть варварами. Но, по мнению Троя, именно они и были более искренними в чувствах и действиях, чем все присутствующие во дворце.

– Спасибо, – еле слышно проговорила Варя, теряясь под его пристальным взглядом, – ты во второй раз спас меня.

– Ты ведёшь счёт, Варвара? – приподнял брови Трой.

Она хотела что-то ответить, замечая, как Делма уже направилась к ней, явно желая увести прочь от ненавистного леската. Но придворный лембер, повинуясь приказу королевы, уже приподнял свой сверкающий жезл, и звонко ударил им о пол, возвещая начало бала. Гости пришли в движение, и им с Троем пришлось отступить к стене, пока Варя спиной не упёрлась в колонну.

Миклос прекрасно знал, что теперь всем придётся остаться на своих местах и лицезреть, как бал открывает пара выбранная королевой. Он стал так, чтоб закрыть собой обзор девушке и скрыть её тем самым от взгляда негодующей Делмы. Девин находился немного поодаль, в компании своих товарищей и не сводил взгляда с Варвары. Но Трой не видел в нём ни осуждения, ни неприязни. Дракон был ему благодарен за «спасение» чести сестры.

Значит, у них было несколько минут до того, как первый танец окончится и умолкнет музыка. Она лилась под высоким потолком зала, завораживая и заставляя голову кружиться. Варя вновь подавила желание сложить руки на груди и сцепила пальцы в замок, чтобы избежать ненужного соблазна. Трой приблизился на шаг, и немного склонил голову набок, вновь рассматривая её лицо. Наверняка был зол. Конечно, неслось в голове Вари. Она так старательно делала из него идиота, что сама была бы зла. Но он снова выручил её, и от этого осознания девушка невольно улыбнулась.

– Муки раскаянья не терзают тебя, обманщица из Мейрна? – хмурясь, поинтересовался Трой.

Боги, когда она улыбалась, он чувствовал, что ещё немного и узнает какова эта улыбка на вкус.