сгорали, оставаясь безжизненным скелетом после полного сгорания каждой ветки. Артём подумал, что это может быть металл, содержащийся в дереве, который и передаётся листьям, отчего они становятся такими прочными.

Алиса подошла и села рядом с Артёмом. Всё так же обеспокоенно она посмотрела на него сбоку, но тот не шевельнулся. Тогда Загорская глянула на Антанариса — тот сооружал шампур из ветки, стачивая её кончик ножом и что-то бормоча себе под нос. По движениям, наполненным энергией, было заметно, насколько он увлечен.

— Не обращай на него внимания, — тихо начала Алиса, продолжая смотреть на Антанариса. Когда он охотится, когда убивает… Он всегда становится такой. Не знаю, почему. Ему просто нравится охота. Он частенько подкалывает и меня в такие моменты. Он не со зла.

Теперь Алиса посмотрела на Артёма, чтобы узнать реакцию на свои слова. Её длинные волосы, собранные в хвост, соскользнули с плеча и несколько секунд покачивались в воздухе. Наконец Артём ответил, не поворачиваясь к ней и не шевелясь:

— Алиса, мне всё равно. Я здесь чужой. Мне нужно домой. Это всё, что меня волнует, — в его глазах плясали рыжие всполохи огня. Алиса почему-то обратила внимание форму его губ, очерченную рыжими бликами. Загорская отвернулась, чувствуя, что её только что оттолкнули.

Артём Артём старался смотреть на костер, но на фоне прекрасной химической реакции чёртов смотритель потрошил птицу. Артём порадовался что глаза могут хорошо сфокусироваться только на одном предмете в один момент времени. Мысленно он поблагодарил маму за генетический подарок — не очень хорошее зрение.

За несколько минут костер успел сильно разгореться, и Артём почувствовал, как нагрелась резиновая вставка на передней части кед. Она начала обжигать пальцы, и Артём скупым движением отодвинул ноги. Это было первое его движение за последние десять минут.

Смотритель уже выпотрошил птицу и расположил её на импровизированном шампуре, проткнув его через шею тушки. Он встал и разместил шампур на двух ветках, каждая из которых заканчивалась неким подобием рогатки. С тушки птицы тут же начала капать кровь и громко зашипела в огне.

— Ну вот и всё, теперь — немного подождать, — сказал Антан, вытирая руки о пучок серой травы — Лерой, Кинита, хватит расхаживать вокруг, садитесь!

Напарники, которые всё это время стояли у костра, о чем то тихо переговариваясь, теперь сели на противоположное бревно, а смотритель сел на бревно сбоку.

— Ты чего такой смурной, Артём? — спросил Кинита, грызя ноготь на большом пальце. Артём посмотрел на него, но ничего не ответил. В неловкое молчание вмешалась Алиса:

— Он просто устал, — ответила она.

— Устал… Новичок в нашем деле, значит, — улыбнулся в ответ напарник.

— Сейчас поест мясца и станет полегче. — вмешался Антан, потирая руки и возбуждённо вглядываясь в языки пламени, которые отражались в его серых глазах.

— А он знает о свойстве их мяса? — спросил Лерой, посмотрев на Антанариса.

— Знает.

— О, будет интересно посмотреть, как мясо повлияет на новое существо.

— Да чего смотреть, нет у него никакого влияния! — вмешался Кинита, — Расслабляет и всё. Остальное — выдумки.

— А я верю, — со всей серьёзностью сказал Лерой и сощурил свой жёлтый кошачий глаз.

— Кто бы сомневался! — бросил Кинита.

— Так, хватит, — перебил их Антан, — лучше расскажите, как дела в городе. Лерой и Кинита переглянулись.

— Да как, — начал Лерой, пожимая плечами, — Всё по прежнему: из работы не вылезаем, каждый день одно…

— Поговаривают, торговцев видели в начале четверти, — вмешался Кинита.

— Да, только теперь их уже не найти… — печально добавил старший желтоглазый. Антанарис кивнул, прикрыв глаза.

— Кстати, Артём, где ты работаешь? — обратился Лерой к Артёму.

Тот, услышав свое имя, наконец оторвал руки от головы. Алиса открыла рот, чтобы ответить, но Артём опередил её.

— Там же, где и Алиса, — спокойно ответил он, — сотары, — Артём выпрямился и сложил руки в замок.

— Хорошо вам там, с сотарами? Ты очень здорово выглядишь. В самом деле, не пойми меня неправильно…

Кинита захихикал. Лерой злобно глянул на него и продолжил.

— Не пойми меня неправильно, я к чему всё это говорю, существа в самом деле измождены. Ты не такой, как мы. Это видно. У тебя есть блеск в глазах. Откуда ты? — после откровения Лерой смутился и почему то глянул на смотрителя, как будто ожидая подтверждения.

— Он пришёл издалека. Спустился откуда-то сверху. Прошёл всё: существ, горы, леса. Смог добраться до нас живым, — ответил за Артёма смотритель с улыбкой, значение которой было ясно лишь Артёму.

— Правда? — Лерой недоверчиво глянул на Артёма и ухмыльнулся, — А зачем ты к нам?

— Он свободный путешественник. Ему у нас понравилось, вот и решил остаться. — снова ответил за Артёма Антанарис.

На этот раз Артём не выдержал и одарил смотрителя раздраженным взглядом.

— Путешественник… — грустно произнес Лерой и опустил глаза. — Это моя мечта.

— Я слышал, — снова вмешался Кинита после недолго молчания, — что Первомай не показывался уже пару четвертей. Что он там только делает в своем дворце?

— Как что? Правит! — ответил Лерой.

Напарники усмехнулись, но тут же Лерой поймал на себе злобный взгляд Загорского. Тот незаметно перевел его на Артёма, и отрицательно завертел головой. Кинита же, ничего не заметил, увлекшись разговором:

— Если серьезно, то наверняка придумывает, как сделать нашу жизнь лучше, — Кинита усмехнулся и тут же получил от Лероя локтём в бок. Издав недовольное мычание, младший напарник наконец все понял и замолк..

Кристалинский, который наблюдал за ними, лишь окинул сидящих высокомерным взглядом, после чего продолжил смотреть на огонь. Повезло же ему попасть в компанию странных идиотов. Тепло и потрескивание пламени напоминали ему о мире, который ему не по своей воле пришлось покинуть. Артём вспомнил, как он ходил в поход с родителями. Тогда, теплым июльским вечером, они варили кашу на огне и смотрели на окружающие их горы. Расплавленное солнце медленно укладывалось спать, уступая место множеству звёзд. Это были, наверное, одни из самых лучших дней в жизни Артёма, и даже отец тогда почти не вел себя отвратительно. Рюкзак, правда, был тяжеловат. Артём взглянул наверх, туда, куда улетали рыжие светлячки, навсегда покидая костер. Звезд, к сожалению, не было. Был только грязно-коричневый, удушающий камень, увешанный множеством ламп, окрашивающих своим желтым светом всё вокруг. Но вдруг он заметил ещё кое-что, и увиденное заставило его тело поддаться короткой волне дрожи. Прямо над ними на каменном потолке располагалась странная конструкция: провода от множества ламп собирались в более толстые связки и скрывались в круглой дыре, по контуру обитой железом и ведущей куда-то наверх. Кабели скрывались в полутьме.

— Что там? — спросил Кристалинский, сперва не поняв,