намечается вечер… — Антанарис принялся кряхтя потягиваться, поднял свои худые руки вверх и сжал зубы.

Серпниры тут же принялись медленно расхаживать между существами и как-будто виновато рыть копытами землю. Уздечки на их мордах позвякивали об клыки.

— Ну, слезай, — на выдохе произнесла Алиса.

Артём посмотрел вниз на землю. Затем перекинул одну ногу через седло и быстро спрыгнул. Оказавшись на земле, он уперся в неё руками и затем, выдохнув, поднялся. Отряхивая руки, он смотрел, как Алиса аккуратно, ставя ногу в стремя седла, слезает с серпнира. Алиса сняла мушкет с плеча и собиралась отдать его Лерою, который уже протянул руки.

— Дай посмотреть, — произнес Артём, глянув на лицо Алисы. Лерой улыбнулся и переглянулся с напарницей.

— Как посмотришь — отдашь мне ладно? — с доброжелательной улыбкой он кивнул, смотря на Артёма и, не дожидаясь ответа, отвернулся и пошел к Кините, который в тот момент копался носком ботинка в куче пепла. Алиса передала мушкет Артёму, держа его двумя руками.

— Нравится? — улыбнулась она.

— Просто интересно. Эта штука убивает, как она может нравиться? — сказал Артём, рассматривая мушкет. Затем он продел ремень через плечо и оружие оказалось у него на груди. Он оказался довольно тяжелым, а холод металла стал обжигать грудь. Тут к ним подошел Антан.

— Примеряешься? — оскалился он, глянув на Артёма, — Значит, говоришь, не умеешь пользоваться?

— Я не знаю даже, как из такого стрелять. Там целая система с порохом, — ответил Кристалинский

— Нам ещё предстоит над этим поработать… — протянул смотритель, — Хочешь научиться, значит?

— В смысле поработать? Зачем мне это? Я не хочу никого убивать, — спокойно ответил Кристалинский, придерживая мушкет, чтобы ремень не давил на плечо.

Антан вдруг странно изменился в лице: раздражённо сощурил глаза и оскалился, показав клыки.

— Тогда какого черта ты его нацепил?! Давай сюда! — процедил он сковзь зубы и ничуть не медля, стащил с Артёма оружие. Тот зажмурился, а когда мушкет оказался у Антана в руке, открыл глаза.

— Просто так… — ошарашенно произнес Артём. Тут вернулся Лерой. Антан, выжигая Артёма взглядом с высоты своего роста, поднял руку с оружием и напарник перехватил его. Поняв, что он тут лишний, Лерой ушел, и подойдя к серпниру, убрал оружие в мешок на седле.

— Артём, Алиса, привяжите пока серпниров. А мы займёмся костром, — скомандовал смотритель и, развернувшись, тоже ушел.

— Что с ним? — спросил Артём у Алисы. Загорская в очередной раз промолчала и как-то зажато улыбнулась. И чему тут улыбаться?

Артём стоял и наблюдал, как Алиса быстро взяла четырех серпниров за поводья и повела к торчащей неподалеку ветке. Слева и справа она вела по паре существ, поэтому Артёму ничего не оставалось, как пойти за ней. Серпниры поднимали и опускали головы в такт шагам, фыркали и облизывались. Когда они подошли к довольно прочной ветке старого дерева на краю опушки, Алиса повернулась к Артёму.

— Привяжи пожалуйста с обратной стороны ветки, — попросила она и почти уже разжала кулак, передавая ему поводья. Волчьеголовые послушно повернулись в его сторону.

Артём осторожно взял уздечки, опасливо глянув на существ.

— Ты чего? — спросила Загорская, уже привязывая поводья с противоположной стороны ветки. Один из серпниров начал обнюхивать ей уши, после чего принялся облизывать шею и Алиса, не удержавшись, засмеялась и начала отталкивать мохнатую морду. Серпнир в ответ только сильнее начал толкать её головой в висок, мешая ей привязывать его.

Артём посмотрел на двоих серпниров, чьи поводья он держал в руках. Один, почти черный, глянул на него жёлтым глазом, и, раскрыв пасть, высунул язык, подобно псу. Второй, самый старый, стоял с почти закрытыми глазами и начинал дремать. Артём принялся привязывать их: помедлил, прикидывая узел, после чего несколько раз обернул поводья вокруг ветки и завязал пару узлов.

Алиса, всё ещё борясь с вниманием серпнира, тоже смогла наконец привязать своих существ.

— Узел неправильный, — произнесла она, не успев придать лицу серьезное выражение, отчего её фраза звучала как насмешка.

— Нормальный узел. Ты мне чёткой задачи не давала, — отрезал Артём и одарил собеседницу злобным взглядом. Он чувствовал раздражение. Он здесь не по своей воле, уже больше 24 часов он почти ничего не ел, не считая той белой кашицы, напоминавшей отвратительно сваренный белок, и почти не спал. Мало того, он ещё вынужден таскаться по темному лесу, полному чудовищ. А эта, со странными ушами, ещё пытается учить его завязывать узлы.

Когда они вернулись, Лерой и Кинита уже разожгли костер, наломав мелких веточек. Теперь небольшой рыжий огонек, дрожа, старательно тянулся вверх. Напротив него на бревне сидел Антанарис и дергаными движениями выдергивал перья из будущего ужина. Когда Артём с Алисой подошли к костру, он оторвался от своего занятия и улыбнулся им.

— Садитесь, почитающие. Отдыхайте.

— Тебе помочь с птицей? — спросила Алиса.

Вместо ответа Антан достал нож из ножен на поясе, со всей силы размахнулся и отсек птице голову. Та покатилась по бревну, сверкая белком полуоткрытого глаза, и упала на землю.

Артём зажмурился, но затем почему-то открыл глаза снова. Всё время до этого момента он смотрел на беспомощные глаза птицы. Артём увидел, как бордовая кровь залила смотрителю руку и бревно под тушкой.

Антан наклонился на бок и поднял отрезанную голову, смотря на Артёма. В другой руке он сжимал окровавленный нож. Артём внутренне порадовался, что голову птицы в его руке скрывала царившая полутьма.

— Артё-ё-ём… — разочарованно протянул смотритель, читая во взгляде Артёма весь спектр отвращения, — прекрати, иначе я брошу её в тебя. — Антанарис снова оскалился, показав два небольших клыка, и подкинул отрезанную голову в руке. Кровь всё ещё сочилась из неё, и пару капель от удара о ладонь попали ему на лицо.

Артём выдохнул и отрицательно покачал головой. Он убрал руки в карманы и, сделав несколько шагов, сел на дальнее бревно.

— Антан, не надо… — начала Алиса, в её глазах читалась обеспокоенность.

— Я хочу, чтобы Артём перестал быть такой занудой и начал радоваться жизни, — притворно громко ответил смотритель, вытирая кровь со щеки внешней стороной ладони, в которой одновременно сжимал отрезанную голову птицы. Между пальцев выглядывал её раскрытый клюв. Попытки стереть кровь оказались безуспешными, и он только сильнее размазал красные капли по лицу.

Чтобы хоть немного отвлечься от отвращения, Артём задержал взгляд на огне костра, держа голову руками и упираясь локтями в колени. Огонь усиливался — Лерой и Кинита то и дело подкидывали новые веточки, обмениваясь короткими фразами. В какой-то момент Артём заметил в раскалившихся докрасна ветках странные полосы, похожие на ниточки сосудов в человеческом теле. Эти тонкие ниточки не