под крыла у птицы текла кровь, и перья там уже основательно намокли. Ладонь Антанариса тоже стала красной от крови. Он поднял вторую руку и повернулся вокруг себя, театрально улыбаясь и демонстрируя результат удачной охоты.

— Большая какая! На всех хватит! — обрадовался Кинита, его кошачий глаз блеснул в темноте. Он уже забрался на своего серпнира и тот не мог стоять на месте. Дозорник то и дело дергал уздечку, пытаясь успокоить волчьеголового под собой.

— Ты прав, Кинита. Сегодня нам невероятно повезло. Встретить птицу Провидца практически сразу после входа в лес! — окончив фразу, смотритель глянул на Артёма, который, оправившись от удара, но всё ещё держа руку на животе, смотрел на Антанариса. Их взгляды встретились. Артём увидел удовлетворенного хищника, а Антанарис — осуждение.

Смотритель быстро привязал тушку птицы за шею к седлу и запрыгнул на беспокойного серпнира, быстро перекинув длинную ногу.

— Сегодня будет отличный ужин. Но сначала — работа! — с этими словами Антан легко ударил в бока серпнира, и все снова продолжили свой путь по лесной дороге. Смотритель и два напарника впереди, и Артём с Алисой — за ними. Антанарис резким движением достал флягу, которая крепилась на его ремне, открыл и выпил, задрав голову. Закончив, он, не глядя, вернул её на место, поморщившись. Его серебристые глаза снова возбужденно блеснули.

— Опять ты за старое, Антаранис! — начал Кинита.

— Отвяжись и не мешай взрослым — я расслабляюсь, — резко ответил Антан.

— Поверить не могу, что мы встретили птицу так близко к городу! — сменил тему напарник, не спуская ироничного взгляда с Антана, который ехал слева от него, по центру.

Антанарис не повернулся к нему. Он смотрел вперед, и блики света медленно пробегали по его лицу. Копыта серпнира глухо постукивали по земле.

— Ну, либо это знак, — иронично произнёс Антан, — либо наш гость — счастливый талисман, и он уже начал приносить нам удачу.

— Знак… — усмехнулся Кинита.

— Опять вы за своё, — произнёс Лерой, который ехал справа.

Его серпнир был уже в возрасте, поэтому даже в шаге с трудом поспевал за остальными, то и дело потряхивая головой и тяжело вздыхая. Тихо позвякивала уздечка.

— Не следует смеяться, — задумчиво произнёс Лерой. Судьба всегда даёт нам знаки. Вопрос лишь в том, хотим ли мы их замечать, или нет.

— У меня никогда не было никаких знаков, — возразил Кинита.

— Ты ещё молод… — начал Лерой.

— Хватить спорить. Вы мешаете слушать лес, — перебил его Антанарис. В его голосе звякнули нотки раздражения.

Кинита и Лерой молча обменялись взглядами. Опять стали слышны лишь стук копыт и тихий лязг листьев.

— Как он вообще так может? — не унимался Артём. — Ты их глаза видела? А слышала как она кричала? — Артём будто бы разговаривал с затылком Алисы. На их лицах мелькали блики ламп, пробивающиеся сквозь листья и ветки деревьев. Серпнир шел медленно, поэтому Артём спокойно держался за седло сзади и наблюдал, как локоны в волосах напарницы покачиваются в такт стуку копыт.

— Ты что, в своем мире не убиваешь других существ и не ешь их мясо? — спокойно спросила Алиса, не поворачиваясь.

— Я ем мясо… Но я не убиваю их.

— Их убивают другие существа. Тогда в чем разница?

— Разница в том, что в моем мире животные и птицы, которых мы едим, хотя бы не имеют схожего с нами разума и… Глаз, — Артём смотрел на затылок девушки, ожидая ответа.

— Но они наверняка имеют какой-то разум. Пусть и не такой острый, как у таких существ как ты. Ты не думал, что для какого нибудь более умного существа с другим строением глаз ты тоже мог бы стать птичкой?

Артём осекся на начале фразы.

— Нет… Хватит уже! — раздражённо выдохнул он.

— Но ведь это так… — продолжила Алиса, — Это же закон жизни. Существа убивают других существ, чтобы выжить. Иногда даже, чтобы получить удовольствие.

— Не боитесь поплатиться за свои деяния? — спросил Артём.

— Нет, потому что если бы кто то хотел, чтобы мы поплатились — мы бы уже давно поплатились, — Алиса повернула голову, краем глаза глянула на Артёма и легко улыбнулась.

— Я бы так не смог. Просто сломать шею орущей в агонии птице.

— Ты очень добрый Артём, когда дело не касается вкусного мяса, верно? — снова усмехнулась Алиса, — Я тоже никогда не ломала их шеи, — добавила она уже серьезно, — Это правда довольно сложно.

Кристаллинский промолчал, думая о том, что ему не повезло с новыми знакомыми.

— Ладно, извини, просто у меня сегодня хорошее настроение, а тебе тоже стоит расслабиться. Всё будет отлично. Ты просто не можешь понять, о чем я говорю, потому что не пробовал их мяса.

— Я не собираюсь его пробовать, — ничуть не смягчившись, произнес Артём.

— Как хочешь, — равнодушно отозвалась Алиса.

Прошло некоторое время. Артёму показалось, будто бы прошел час: всё это время он видел только затылок Алисы и мелькающие по краям дороги стволы деревьев. Он снова начал дремать. Алиса больше не заговаривала с ним. Он снова слышал разговоры Антана, Лероя и Киниты, но не мог разобрать слова.

— Долго нам ещё ехать? — хриплым от долгого молчания голосом спросил наконец Артём и кашлянул.

Алиса будто бы очнулась от сна. Артём слышал, как она вдохнула перед тем, как сказать ответ.

— Сейчас завершаем второй круг дозора. Скоро найдем подходящую полянку и остановимся на отдых до утра. Это не поощряется, но никто ничего не узнает, — произнесла она.

— Лес сегодня спокойный. Нам повезло. — помолчав, продолжила девушка, — Обычно обязательно вылезет из кустов какая-нибудь зараза, на которую потратишь пару пуль.

— Что ж, я думаю, это хорошо, — ответил Артём, вглядываясь во тьму между стволами. Он чувствовал, что за ними наблюдают.

— Это жутко. Потому что вся мелочь может быть напугана присутствием кого-то побольше. А это уже смертельно опасно для дозорника.

— Ясно, — Артём отпустил седло. Руки и всё тело затекли от долгого пребывания без движения. Он принялся, оглядываясь по сторонам, пересаживаться поудобнее и делать зарядку для пальцев.

— Ты чего копошишься? — Алиса обернулась, в первый раз за долгое время. Зрачки её блеснули из-за жёлтого блика, упавшего на лицо.

— Устал сидеть.

Через несколько минут выехали на опушку. Она была небольшая, шагов двадцать в диаметре. Земля здесь была покрыта жёсткой серой травой. В центре было место для костра, окружённое длинными бревнами. Распиленные надвое стволы лежали широкой стороной вверх, образуя некое подобие скамьи. Из горки пепла в центре сиротливо торчала черная обугленная ветка.

— Наконец то приехали… — выдохнул Кинита и быстро спрыгнул со своего серпнира. Антан и Лерой повторили за ним.

— Хороший