том, что он чувствует, как она дышит, и как напрягаются мышцы её живота, когда она управляет уздечкой. Алиса, между тем, не обращала на его прикосновения никакого внимания. Пока они ехали по широкой дороге, по двум сторонам которой тянулся непроходимый лес, Артём всматривался в мелькающие мимо стволы деревьев.

— Этот местный фанатик. Он не хочет жить как все, делает вид, что всё знает и скитается в лесу. Ему нравится развлекаться, пугая дозорников и существ, по несчастью оказавшихся в лесу без оружия. Но к нам он не подходит. Знает, что если что — он точно получит пару пуль в задницу — от меня и от Антана. Насколько я знаю, он получил сверхъестественную силу и создал свою идеологию, одному ему понятную. Он жуткий. У него голова моола с огромными зубами. — когда Алиса закончила говорить, Артём снова вслушался в звуки леса. Листья вокруг еле слышно позвякивали, но было и ещё кое что. Он слышал слабый треск. Этот треск был равномерным, похожим на шаги.

— Ты слышишь?

— Что?

— Послушай. Слышишь треск? Там кто-то есть, — Артём принялся взволнованно озираться.

— Наверняка кто-то наблюдает за нами из чащи. Пусть смотрит, самое главное, чтобы нас не трогал.

Артём почувствовал, как по позвоночнику спустился неприятный холодок. Прошло ещё немного времени — треск вскоре смешался с остальными звуками, и Артём привык к нему. Теперь он старался услышать, о чём говорят напарники и Антан, но те ушли слишком далеко вперед.

Артём находился на грани сна и бодрствования — размеренный стук копыт убаюкивал его. При всём желании Артём не смог бы полноценно заснуть.

Тишину внезапно разрезал громкий выстрел, резко вытащив Артёма из дрёмы. Он вздрогнул и напряг руки, которыми обнимал Алису. В ответ он почувствовал, как напряглась его напарница. Серпнир под ними дернулся и заскулил. Он поднял голову и, фыркая, принялся принюхиваться. Звякнула уздечка.

— Вот она, попалась! Даже искать не пришлось! — послышался крик Лероя.

— Улетает, быстрее! — закричал Кинита.

На этот раз Артём действительно чуть не упал — всё тело от испуга прожгло огнем. Алиса резко пришпорила своего серпнира, и тот пустился в галоп, догоняя остальных участников дозора. Артём еще сильнее прижался к Алисе, ноги его беспорядочно болтались — каким чудом он удержался в седле — он не понимал сам.

— Наверное, нашли птичку! — процедила сквозь оскал Алиса, наклонившись вперёд, поддаваясь скорости, с которой несся серпнир.

— Бо-же-мой… — Артём был не в силах справиться с непрекращающейся тряской. Мимо мелькали в непонятной мешанине стволы деревьев и листья, а в волосах наводил порядок ветер. Ему пришлось наклониться вслед за Алисой, и неловкость такого положения их тел ещё больше смутила его. Вдобавок ко всему, волосы из развевающегося хвоста на голове Алисы попадали в глаза и в рот — Артём зажмурился и отвернулся.

— Мертвечина, перезаряжай, Лерой!

Серпнир Артёма и Алисы быстро пронёсся мимо Киниты, который замешкался с мушкетом.

Лерой выстрелил, но пуля прошла мимо, а напарник скрылся в облаке дыма.

Тут Артём услышал рычание. Он сначала не понял, откуда оно исходит. Крепче ухватившись за Алису, он посмотрел вперёд.

Подняв винтовку вверх, Антанарис, рыча, щелчком снял её с предохранителя, а затем оттолкнулся от стремян и подпрыгнул вверх. Он подлетел высоко, будто собирался взлететь, но уже через секунду рухнул на каменистую землю. Она хрустнула под его ногами, как старый скелет. Смотритель выстрелил, и у Артёма зазвенело в ушах. Раздался ещё один щелчок, блеснула в воздухе гильза, а Антанарис тут же рванул с места, скрывшись в ближайших кустах.

Глава 13. Вопросы морали

Лерой остановил своего серпнира, остальные последовали его примеру. Копыта волчьеголовых проехались по земле, подняв пыль — Артёму пришлось сделать усилие, чтобы на всей скорости не навалиться на свою напарницу. Он громко выдохнул и посмотрел вперед, выглядывая из-за плеча Загорской, но там ничего не было, кроме неподвижных очертаний тёмных кустов.

Лерой спрыгнул со своего серпнира и поймал за уздечку серпнира Антанариса, который метался из стороны в сторону, потеряв седока.

— Мертвечина, порох! — в отчаянии вскрикнул Кинита и бросил на землю заготовку для пули. Та характерно звякнула, и в ту же секунду где — то вдалеке раздались еще выстрелы, эхо от которых разбежалось по лесу.

— Пошли посмотрим! — крикнул Кинита и спрыгнул со своего серпнира.

— Нет, — Лерой поднял руку с раскрытой ладонью, показывая Кините остановится. — Подождём.

Кинита поджал губы, и, приобняв своего серпнира за шею, встал, скрестив ноги.

Ничего не было. Артём вдруг почувствовал, как Алиса не может успокоить дыхание, и, опомнившись, перестал за неё держаться. Подумать только, как ей все равно, что они ехали в обнимку все это время!

Тут кусты зашевелились и, раздвинув ветки, из них вышел смотритель.

— Попалась! — почти прорычал он. Причёска на его голове растрепалась, и в ней застряли листья и ветки. На плече висела винтовка, он придерживал её за ремень, а во второй руке сжимал что-то живое. Не было видно, что это: вокруг царил полумрак, только всё те же редкие лучи ламп пробивались сквозь листья деревьев оставляя на земле пятна желтоватого света. Антанарис сделал шаг вперёд, и на его руку попал блик света. Зрелище было не из приятных. Бедняга, теряя перья, трепыхалась в сжимающей её руке Антанариса. Пернатая судорожно хлопала крыльями и двигала когтистыми лапами. Кажется, перья были синего цвета. В её человеческих глазах читался предсмертный страх. Артём зажмурился. Тишину и темноту, окружившие его, разрезал визг пойманной птицы. Либо у Артёма от потрясений разыгралось воображение, либо её хриплый крик действительно напомнил крик женщины. Артём снова открыл глаза и увидел, как переменился Антанарис Загорский. Он не был похож на самого себя. Лицо смотрителя выражало превосходство зверя над пойманной жертвой. Широко, как сумасшедший, он скалился, сжимая кулак на шее задыхающейся добычи, казалось, упиваясь её предсмертными мучениями. Глаза Антана блеснули в полумраке. всё произошло буквально в секунду: быстрым движением он поднял руку и, повернув кулак, свернул птице шею. Крик резко оборвался. Глаза жертвы закрылись только наполовину. Она перестала двигаться, а её сломанная шея повисла на руке смотрителя. Артём громко вздохнул, сам того не заметив. Тут Алиса, не поворачиваясь, сильно ткнула его локтем, попав чуть выше живота. Остальные завороженно наблюдали за происходящим действом.

— Эй! — воскликнул Артём, обняв себя одной рукой и согнувшись. Отвечать не стал, только зло глянул на затылок девушки. Локоть был острым.

Никто не обратил на это внимания. Смотритель стоял, держа в руке безжизненную тушку. Откуда то из