снова выдохнул. Ладно, всё в порядке. Просто поездка на лошади, и ничего больше. Он же не совсем трус, в конце концов. Сделав над собой усилие, он поборол стеснение и обхватил руками талию Алисы под грудью.

— Артём, ты должен прижаться по мне сильнее, для твоей же безопасности. Алиса повернулась, краем глаза смотря на Артёма. Казалось, она вообще не была смущена. Серпнир под ними не стоял на месте, постоянно шагая из стороны в сторону, и Артём почувствовал, как его уже начало укачивать. Он прижался сильнее к спине Алисы, не зная, куда деть ноги, и в конце концов он поставил их на верхнюю часть стремян. Положение было совершенно неустойчивым.

— Ну, вы скоро там? — окликнул их, кажется, Лерой. Они уже успели уйти довольно далеко, дойдя почти до самого края большой поляны.

— Держишься? — переспросила Алиса.

— Да, — ответил Артём, смирясь с холодом, который сковывал кисти рук и ступни.

— Тогда поехали! — и тут Алиса больно ударила серпнира ботинками по бокам, потому что тот вдруг громко зарычал и рванулся вперёд.

Всё перед глазами затанцевало: стволы деревьев, блестящие листья и поляна. Артёму вдруг показалось, что он вот-вот упадет. Слишком сильными были толчки задних ног серпнира — каждый раз Артём чувствовал, как отрывается от седла. Его спасало только то, что он сжимал Алису в объятиях. Он еле удержался, чтобы не закричать, но, к счастью, скоростная поездка быстро закончилась. Серпнир, быстро разогнавшись, начал вдруг сбавлять шаг: Алиса потянула уздечку на себя. Они быстро настигли напарников и остановились.

— Ну что, по обычному маршруту? — спросил тот, что моложе — Кинита.

— Артём, ты меня задушишь, — выдавила Алиса и Артём, вдруг опомнившись, ослабил хватку. Он заметил, как Лерой и Кинита усмехаются и, разозлившись, постарался взять себя в руки. Он выпрямился, гордо поднял голову, и, перестав прижиматься к Алисе, глянул на напарников. Те переглянулись, всё также улыбаясь.

— Да, но сегодня хочется побаловаться птичками, — отозвался Антанарис, сверкнув клыкастой улыбкой.

Лерой достал оружие из небольшой сумки, которая лежала за его седлом. Нечто похожее на винтовку он бросил смотрителю, подъехав к тому поближе, а мушкет — Алисе.

— Заряжена? — спросил Антанарис.

— Да, она на предохранителе.

Артём заметил, как дрогнула рука Алисы, когда та поймала оружие. Держать тяжёлый мушкет на вытянутой руке ей было тяжело. Но эта секундная слабость быстро ушла — Алиса вздохнула и, продев ремень через голову, повесила мушкет за спиной. Артём глянул на появившееся перед ним оружие и взял его в руку. Да, он не ошибся: это был мушкет, похожий на тот, что который лежал у них на витрине в школьном музее. Только сделан был очень уж небрежно.

— Это разработки Первомая? — спросил Артём.

— Ну, что там? — Алиса повернулась и посмотрела на напарника через плечо. Тот разглядывал оружие и водил по блестящему металлу пальцами. Мушкет успел нагреться, пока ехал в мешке на боку у серпнира.

— Мушкет… Это оружие очень похоже на то, каким раньше пользовались в моём мире. Каким образом оно оказалось здесь? Вы все им пользуетесь?

— Отпусти, пожалуйста, ты тянешь… — недовольно заворчала Алиса и наклонилась вперед, отчего оружие выскользнуло из вспотевших за время поездки рук Артёма.

— Производство этого оружия наладил Первомай. Не знаю насчет вашего мира… Красивые, правда? Раньше все пользовались ножами и каким то старьем, еще мои родители были обладателями странных мелких пистолетов, которые не всегда стреляли… А вот Первомай, видимо, хорошо разбирается в оружии.

— Вы опять тормозите?! — заорал Кинита, оборачиваясь на Артёма с Алисой. Все остальные уже скрылись в темноте, образованной густыми ветвями деревьев.

— Идем! — крикнула Алиса и припустила Карата.

К великому облегчению для Артёма, поехали медленной рысью. Его по-прежнему укачивало, но теперь он хотя бы держался в седле, не сжимая при этом Алису в объятиях. Как только они въехали в лес, Артём понял, почему он называется холодным. Здесь было ощутимо прохладнее, чем в городе — по коже пробежала волна мурашек.

— Как это вообще возможно? Это очень странно, — не унимался Артём, глядя на поблескивающий в полутьме перед собой мушкет. Это могло значить две вещи: либо кто-то из его мира уже попал сюда и рассказал технологию производства мушкетов Первомаю… Либо Первомай — из его мира? Либо этот мир на каком то ином уровне связан с его миром, и информация как-то транслируется. Что за бред? Нет, он должен мыслить логически. Ничего не бывает просто так, так что скоро он разберется и в этом. Через несколько минут спокойной рыси, немного расслабившись, Артём обратил внимание на особенности окружающей его обстановки. Под могучими деревьями, теснившимися в лесу, практически ничего не было видно. Только сквозь ветви пробивались множественные блики ламп: треугольники, квадраты и многоугольники желтоватого цвета усеивали всё вокруг. Повсюду танцевали тени от листьев.

Артём протянул руку и на ходу успел оторвать один лист от ветки, та покачнулась, будто бы пристыдила его. Лист был невероятно твердым, но в то же время легким. Артём вспомнил, как на биологии они изучали строение листьев. В полутьме он разглядел что-то похожее на прожилки в листовой пластине — они белели множественными дорожками. Тогда Артём попытался сломать лист, но ничего не вышло. Холодный материал обжигал пальцы.

— Из чего эти листья? — спросил он Алису, держа двумя руками лист, который рассматривал. Карат под ними шёл медленным шагом.

— Это лес здесь уже очень давно. Листья — из материала, которого итак у нас вдоволь. Практически все дома из него построены. Он легкий и прочный. Когда строился Отчин, эти листья переплавляли тоннами, так как лес огромный, полностью окружает город. Хорошо, что мы ответственны только за свой район.

— А в другом районе — другие смотрители и дозоры? — уточнил Артём, убирая лист в карман шорт. Своим холодом лист теперь начал обжигать карман.

— Да.

Антан и двое напарников ехали впереди, то и дело оглядываясь по сторонам. Артём вдруг вспомнил основной смысл дозора: охранять город от тварей.

— А какие существа могут встретиться здесь? — задал он новый вопрос, продолжая диалог с затылком Алисы.

— О, их невероятное количество. Уж чего чего, а всяких монстров у нас хватает. Даже нет смысла перечислять названия.

— Ну, назови хотя бы самых страшных, — не сдавался Артём.

— Лично мне больше всего не нравится Вершитель Судеб. Это он сам себя так назвал.

Карат тем временем немного ускорился.

— А теперь поподробнее? — Артём попробовал держаться за седло, но его укачивало, и тогда он снова осторожно обвил руки вокруг талии Алисы. Он не мог избавиться от навязчивых мыслей о