нам нельзя задерживаться.

Он аккуратно подтолкнул меня в спину. Я поправила капюшон и засеменила следом за генералом.

— Лиам сказал… — начала было я и тут осеклась. — Ты подслушивал?

Айракс бросил на меня косой взгляд, словно спрашивая: «За кого ты меня принимаешь?»

Ну, конечно, он подслушивал! Поэтому так легко согласился меня пустить. Это, может, еще уловка такая есть у полицейских. Типа подозреваемого допрашивает не сотрудник, а кто-то со стороны. Например, другой узник. Или вот такая, как я.

Я закусила губу. Стало обидно. Как будто меня использовали в темную.

Впрочем, я же специально не просила нас не подслушивать.

И все-таки.

Когда мы вышли на улицу, уже задавался вечер. Солнце катилось к горизонту, окрасив песочное здание в оранжевый цвет.

У ворот нас ждала черная карета.

— Куда мы едем? — я решилась спросить, когда мы оказались на мягких сиденьях.

— Во дворец, — ответил Айракс. — Его Величество вызвал меня. Но уверен, ему захочется познакомиться и с тобой.

От страха я побледнела и нервно переспросила:

— Король?

Что если он начнет расспрашивать, откуда я, а я ничего не смогу сказать?

Айракс наклонился вперед, так что наши колени соприкоснулись. Вытянув руку, он сгреб мою ладонь.

— Не бойся, — тихо проговорил он. — Я буду рядом.

Нас разделяло меньше метра, и мне захотелось вскочить со своего сиденья и броситься к нему в объятия. Прижаться к широкой груди и выдохнуть. Перестать волноваться и просто раствориться в его теплоте. Поверить, что ничего плохого не случится.

Но я понимала, что даже обними меня Айракс, это будет эфемерно. Как облака на небе. Они могут принимать самые причудливое и красивые формы. Но потом все равно изменятся. Их никак не удержишь, можно только любоваться и ловить мгновение.

Боясь, что мне станет еще больнее, я осторожно высвободила руку, но вслух сказала:

— Спасибо. Спасибо, что доверяешь мне. Хотя не знаю, почему.

В полумраке кареты его золотые глаза как будто горели.

— Если Лиам сказал правду, — ответил дракон. — То ты сможешь рассказать о себе, когда действительно захочешь. Камень отпустит тебя.

— Не уверена, что это так просто…

— Я не буду на тебя давить.

Мой взгляд встретился с его, и в груди появился знакомый жар. Я закрыла глаза и, глубоко вдохнув, сосредоточилась.

Хочу ли я сама открыть правду? Или слишком боюсь, что дракон оттолкнет меня? Но я ведь и так, и так его потеряю. Мы не будем вместе. Но может, он по крайней мере будет меня уважать?

Как непросто…

— Лиза, — послышался мягкий голос, и я снова почувствовала его теплое прикосновение на своей ладони. Он ласково погладил костяшки и переплел свои пальцы с моими.

Я ждала, что он скажет дальше, но дракон молчал. Лишь продолжал гладить мою руку, говоря этими прикосновениями в тысячу раз больше, чем мог бы произнести словами.

Я выдохнула.

— Я не из этого мира, — произнесла я, и слова вылились из меня легко, словно их никогда ничего не держало. — Лиам и Элизабет нашли меня и попросили помощи. Они сказали, что хотят сбежать от строгих родителей, а мне нужно вместо Элизабет поучиться в магической академии. Лиам использовал Сердце Дракона, красный камень, который сначала почему-то перенес меня к тебе, а потом и вовсе стал моей частью.

И тут мне подумалось, а что если камень и раньше слушал мое подсознание? Перенес меня тогда в башню к Айраксу, потому что я весь день о нем думала. И вернул в общежитие, когда я испугалась вдруг пробудившихся чувств.

Я встретилась с драконом взглядом. Айракс вскинул брови.

— И это всё?

— Всё, — подтвердила я и чуть вжала голову в плечи. Он мне верит?

— В этом твоя тайна? — уточнил дракон и на его губах мелькнула улыбка.

— Ну да, а что…

Айракс усмехнулся.

— А я думал, там что-то прям… — он сжал мои пальцы. — Лиза, ты удивительный человек. Не каждый согласится бросить все, чтобы помочь другим. Хотя про другой мир — это, конечно, новости… Не думал, что такое возможно. Интересно, откуда о вашем мире узнал Лиам?

— Не знаю. — Я качнула головой. — Я не догадалась спросить. Мы все время торопились, и… Что теперь будет со мной? — я сама себя перебила.

— Сначала нам нужно встретиться с Его Величеством. А потом уже решим. Ты главное, не бойся. Поняла? — он вытянул руку и легонько щелкнул меня пальцем по носу.

Я схватила его запястье и прижалась щекой к широкой ладони. Пусть на мгновение, но мне захотелось представить, что мы вместе. Что я имею право вот на такие жесты.

Дракон не возражал. Было видно, что ему не терпелось еще меня расспросить, но он молчал. Лишь ласково гладил своим золотым взглядом.

Цокот копыт о мостовую стих. Скрипнули колеса, и карета остановилась. Мое сердце, было успокоившееся, вдруг забилось, как пойманная в сеть рыба.

Айракс вышел первым и, подавая мне руку, помог спуститься. Трясущимися пальцами я поправила капюшон, но одна из рыжих прядей то и дело норовила вылезти. Я пыталась заткнуть ее за ухо, но через мгновение та вылезала вновь. Да что ж такое то!

— Ваше Высокопревосходительство! — к нам вышел лакей в золотой ливрее и поклонился. — Его Величество просил проводить вас к нему.

Дворец напоминал огромный музей. Мраморные полы и стены, повсюду мягкие ковры, в которых так и утопали туфли. На стенах картины, а в небольших альковах бесконечные статуи и бюсты. Казалось, из-за угла вот-вот выглянет смотрительница в форме и сообщит, что нельзя фотографировать.

Этой мысли я улыбнулась. На самом деле я скучала по дому. Хотя ждало меня там лишь разочарование от провалившегося поступления. А еще одиночество. Школьные подруги выбрали разные институты. И я не сомневаюсь, что их успешно зачислили. Высоко они не метили, но и падать им не пришлось. Это я стану посмешищем среди родственников и знакомых. Только теперь мой позор не шел ни в какое сравнение с