Премьер с негодованием взял газету. Просмотрел статью,отбросил газету:

— Ну и что? Человек умер, а его теперь пачкают. Людипотеряли всякий стыд.

— Нет, — возразил мэр, — не поэтому. Статья написана сопределенной целью. Они собираются вас дискредитировать.

Премьер криво усмехнулся.

— Меня уже много лет пытаются дискредитировать. Ничего изэтого не получается.

— Смотря кто пытается, — сказал мэр, наклоняя голову ивыразительно глядя ему в глаза.

Премьер нахмурился. Неужели мэр намекает на слухи о том, чтоего готовятся заменить руководителем администрации президента?

— Я не доверяю грязным слухам, — громко сказал премьер, — ивам не советую.

— Это не слухи, — снова очень тихо сказал мэр. — Вчера ночьюпогиб еще один сотрудник вашего секретариата. Его фамилия Скрибенко.

— Не знаю такого, — пожал плечами премьер.

— Ему было поручено передать большую сумму определеннымлицам за устранение очень высокопоставленного лица из администрации президента.Вы меня понимаете?

— Нет, — грозно сказал премьер, — и не хочу понимать.Объясните, наконец, что вы хотите сказать?

— Это была специально подготовленная провокация. Его должныбыли арестовать. А через него выйти на Липатова, на машине которого Скрибенкоприехал на переговоры.

— У Липатова была служебная машина, — возразил премьер.

— Это была его личная машина. Ее специально купили двамесяца назад, но до сих пор не переоформили. Липатов даже не знал о том, чтомашина была продана. Она была у сына, который уступил ее за карточные долги. Апотом машина была передана сотруднику Липатова.

— Ну и что?

— Завтра все это появится в газете, — пояснил мэр, — имногое другое.

Кроме того, выяснится, что Липатов умер не от инфаркта.Прокуратура уже начала расследование. И когда все это появится в газетах, топроизойдет очень большой скандал.

— Я не понимаю, почему вы все это рассказываете мне. Какоеэто имеет отношение к нашему разговору?

— Самое прямое, — сухо сказал мэр, понимая, что премьер нехочет домысливать то, о чем он не хотел говорить, — кто-то сознательноустраивает провокацию против сотрудников администрации президента. И в нейзамешаны сотрудники Кабинета Министров, у которых к тому же счета в зарубежныхбанках.

Вы понимаете, что может получиться? — Мэр выразительносмотрел на премьера.

— Не говорите загадками, — вспылил премьер, — скажитеконкретно, что вам нужно.

— Президент серьезно болен, — снова ушел от прямого ответамэр столицы, — в любой момент может произойти непоправимое. Вы меня понимаете?

— Я не собираюсь обсуждать эту тему, — сухо ответил премьер.— Президент избран на определенный срок, и он будет работать в течение всегосрока.

— А если мы окажемся без президента? — прямо спросил мэр.

— Есть Конституция страны, — строго сказал премьер, — ив нейвсе написано.

— В ней написано, что преемником будет премьер, — сказалмэр, потеряв всякое терпение, — но в ней не написано, что этим премьером будетеименно вы.

Наступило молчание.

— Что вы предлагаете? — спросил премьер.

— Сделать все, чтобы вы остались на своем месте.

— Спасибо, — усмехнулся премьер, — вы считаете, что этозависит и от вас?

— В какой-то мере да. Эта газета завтра не выйдет. Никто неузнает о случившемся, скандала не будет.

— Вы же сказали, что прокуратура ведет расследование, —напомнил премьер.

— Мы сумеем с ними договориться.

— А наши сотрудники?

— О них не будет напечатано ни строчки, — заверил мэр.

Премьер задумался. Назревала какая-то крупная игра, вкоторой он мог оказаться лишним.

— Что вы хотите взамен? — прямо спросил он. Мэр оглянулся,как будто и здесь их могли подслушать. И прямо сказал:

— Ваше место.

Премьер снова криво усмехнулся.

— А я никогда и не сомневался, что вы готовы меня заменить.

— Вы меня не поняли. Сегодня я не готов. Сегодня есть другойреальный кандидат, и вы знаете, о ком я говорю. Он идет третьим, а я четвертым.Один, без вас, я ничего не сделаю. Вы знаете, как я его не люблю, и если онзаймет ваш пост, мои шансы на любое продвижение равны нулю.

— Если вы не готовы, то зачем этот беспредметный разговор?

— На перспективу, — усмехнулся мэр, — на ближайшуюперспективу. В стране довольно много людей, бывших опальных генералов и оченьблизких к президенту, которые готовы сделать все, чтобы вы удержались на своемместе. И не потому, что вы им всем так нравитесь, — цинично добавил мэр, — онисделают все, чтобы не прошел другой, третий в нашем списке.

— Я понимаю. Но тогда при чем тут вы?

— Болезнь президента непредсказуема. Могут произойти любыеосложнения.

В таком случае вы становитесь президентом, а я занимаю вашудолжность.

— Вы предлагаете сделку, — понял премьер.

— Это деловое соглашение, — возразил мэр. Премьер сноваподнял газету, внимательно перечитал статью.

— Хорошо, — наконец сказал он, — считайте меня своимсоюзником.

Через пять минут гость уехал, а премьер прошел в свойкабинет и позвонил вице-премьеру.

— Узнал что-нибудь о Липатове?

— Прокуратура возбудила уголовное дело. Пока не ясно, чтотам было — инфаркт или убийство. Подозревают, что врачи просто перепутали дозы.

— Это был инфаркт, — убедительным голосом, не терпящимвозражений, сказал премьер, — распорядитесь, чтобы Липатова похоронили какполагается. Со всеми почестями.

— Конечно, — ответил вице-премьер. Премьер положил трубку изадумчиво потер подбородок. Пусть мэр тешит себя мыслью о том, что он идетчетвертым в этом дурацком списке рейтингов. Пусть торгуется за свое место. Вседавно решено. Если он станет президентом, ему не нужен такой премьер. Слишкомнезависимый и самостоятельный. Он найдет премьера с более покладистымхарактером. А мэр может сидеть на своем месте. И заниматься городскими проблемами.Это у него совсем неплохо получается. В том числе и с газетами.

Горохов не удивился. Казалось, он был готов к подобному.Увидев Звягинцева, он улыбнулся, кивнув, поманил за собой в туалет. Звягинцевпрошел следом.