будто стыдясь чего-то, – Я знал её лично и боюсь, что именно я, та причина, по которой она стала такой.

– Как такое возможно? – принц с недоумением смотрел на собеседника.

Старик усадил юношу на диван и перед ними невесть откуда появился столик с чаем и сладостями. Мастер церемонно налил чай и сделал приглашающий жест, а затем глубоко вздохнул.

– Иалат была моей возлюбленной когда-то, – сказал он, будто нырнул в ледяную воду, – И мы собирались пожениться.

– Пожениться? – У Тэйвира замерла рука, потянувшаяся за цукатами, – Что же вам помешало?

– Я сам и помешал, – заметив удивлённый взгляд юноши, он улыбнулся, – Я сейчас вам всё расскажу, мой принц. – Я был охотником, а Иалат была дочкой нашей лекарки и сама отлично разбиралась в травах. Познакомились мы, когда я поранился на охоте. Познакомились и влюбились друг в друга с первого взгляда. Охотник я был один из лучших, дом свой имелся, поэтому, когда я попросил у матушки Иалат разрешения на наш брак, она охотно согласилась. Свадьбу решили сыграть по осени. Ждать оставалось не сильно долго, поэтому я со всем рвением начал делать запасы. Мне ведь надо было не только сыграть свадьбу, но и одарить подарками, и свою будущую жену, и её матушку. У меня был тайник, где хранились ценные меха и деньги. Лишь одного там не хватало: меха скальной голубой кошки. Мне же так хотелось накинуть на плечи Иалат именно этот мягчайший, серебристо-голубой мех. Мне казалось, что так она поймёт, как сильно я люблю её.

– Скальная кошка размером чуть не с медведя и отличается особой свирепостью. Мы издали закон, запрещающий охоту на неё. Иначе гибло много смельчаков, типа вас.

– Да, но именно эта свирепость и вызывала особый азарт. Поэтому, когда я обнаружил место её лёжки, среди острых скал, почти у самой вершины, был просто счастлив. Она возвращалась всегда утром. Ночь её время охоты. Если эта охота была удачной, и кошка была сыта, то шансы увеличивались. А вот если нет, то сам охотник мог легко стать её завтраком. Самая большая сложность заключалась в том, что её невозможно было приманить на дичь. Чего только не пробовали дотошные охотники: подкладывали свежезабитых овец или коз, оставляли их живыми на привязи, запирали в загонах, куда легко можно было проникнуть. Всё без толку. Эта подлая кошка, Морок её забери, как чувствовала все замыслы охотников. Голодная будет хоть неделю, но на приманку не пойдёт. А вот если эта же коза сама ненароком заблудится, то пощады ей не будет. Найдёт и задерёт. Так что предугадать, придёт ли она сытая или голодная и злая, не было никакой возможности.

– Так зачем же тогда так было рисковать? – Тэйвир спросил искренним непониманием.

– Мех голубой кошки – это самое ценное, что можно предложить женщине. Не все королевы имеют накидки из этого меха. Самые крупные самоцветы стоят дешевле, чем этот мех. Вы никогда не видели его, потому так удивляетесь. Для меня сделать такой подарок Иалат, означало, что я достоин того, чтобы называться её мужем.

– И вам удалось добыть его?

– Я пришёл к лёжке животного ещё до рассвета. Затаился с подветренной стороны и стал ждать. Она появилась с первыми лучами солнца и, на моё счастье, была сыта. Двигалась тяжело и лениво, и сразу улеглась. Я держал наготове арбалет, но не спешил с выстрелом. Мне надо было, чтобы она уснула, потому что пока она прокрадывалась на своё место, удачного ракурса для выстрела не было. Надо же было не испортить ценный мех. Так что теперь приходилось надеяться только на то, что она уснёт, и я смогу занять нужную позицию. Наконец, мне показалось, что животное крепко спит и я тщательно прицелившись, спускаю стрелу. Однако в это время, к моему несчастью, кошка пошевелилась, и стрела лишь слегка задела её, заставив буквально взлететь в воздух. Я не стал ждать и сразу дал дёру. Несколько мгновений понадобилось ей, чтобы понять, кто на неё напал, и кинуться в погоню. Состязаться с ней в прыжках по скалам было дело неблагодарное, но я честно пытался. В какой-то момент она настигла меня, и мы вместе покатились вниз. Несмотря на то что она пыталась добраться зубами дол моего горла, я был рад, что мы катимся практически в обнимку. Наша охотничья экипировка не так проста. Даже такому зубастому хищнику с острыми когтями нелегко разодрать наши куртки и защиту. Зато удары о камни кошка смягчала, так что держался я за неё, так же, как и она за меня. Вот так вместе мы упали в воронку Хаоса. Удивительно, но, вопреки тому, что кошки приземляются на лапы, в этот раз повезло мне. Я упал прямо на кошку, и она спасла мне жизнь. Сама же погибла, разбив голову об острый выступ, который в ином случае неминуемо достался бы мне.

– Вот так история! – Глаза принца блестели, – Получается, вы добыли мех для любимой!

– Добыл и даже выделал его, – Мастер печально кивнул, – Но вот выбраться из воронки не смог. Когда попытался найти другой выход, то потерялся окончательно. Магия Хаоса постепенно захватила меня, подчинив на первое время все мои мысли и желания. Не знаю, сколько это продолжалось, пришёл в себя я на ложе, вернее, просто на огромном камне, покрытом тем самым вожделенным мехом. Я стал изучать свои новые способности, открывая новые грани. Это увлекло меня и я, как ни странно, забыл о своей любви. Стал обустраивать пещеры, превращая их в подобие скальных покоев, научился с помощью магии создавать необходимое. Однако вскоре увлечение сошло на нет, и я понял, что потерял что-то главное. Как-то взгляд мой упал на мех, и я понял, что упустил свою любовь. Тогда я решил снова искать выход из пещеры Хаоса и вернуться к любимой. Вдруг ещё не поздно. Однако тут произошло странное событие, которое заставило меня изменить планы. Перед уходом я решил привести свои владения в порядок и обойти тоннели, залы и подземные озёра. Вот на берегу одного озера, я и встретил малыша.

– В смысле ребёнка? Человеческого малыша?

– Да, именно так. Лет трёх от роду всего. Он плакал, не зная, что ему делать. От озера отойти боялся. Отправляться в опасный путь наверх вместе с ребёнком было нельзя, но и оставить его одного не мог. Пришлось задержаться. Он-то и