– Рад, что его чувства взаимны, – ни с того ни с сего сказал Арстен.

– Да с чего вы решили…

– Поверьте моему опыту, нара Вероника, если вы готовы терпеть собственнические замашки этого порой диктатора и жгучего трудоголика, это говорит о ваших чувствах даже больше, чем… хммм… чай, – самодовольно улыбнулся он.

Ну что тут скажешь? Только пожала плечами и вежливо улыбнулась. Заодно и считала мысли Арстена. Так, на всякий случай. Он, разумеется, почувствовал, но ничего не сказал, будто ждал нечто подобное от меня с самого начала. А за Маркуса действительно был искренне рад.

Едва я покинула отдел ментальных правонарушений и оказалась на стоянке, как пришло сообщение от Маркуса с просьбой заглянуть еще в три разных отдела и решить некоторые вопросы. Сам он все еще был на переговорах и не успевал.

Пришлось вернуться и разбираться с запросами и подписями. Так полдня и провозилась, мыслями то и дело возвращаясь к истории «Звездного ветра». Было очень тепло от осознания, что Маркус не прошел мимо чужой беды и несправедливости, помог просто так совершенно незнакомому человеку. А таких историй в его жизни, я просто уверена, было немало. И он пусть и стал взрослее, сдержаннее и сильнее, но по-прежнему чуткий к чужим проблемам, искренний и готовый, если нужно, спасти хоть всю Вселенную.

Вызов от Маркуса застал меня у выхода, и я тут же ответила.

– У тебя все в порядке? – спросил он.

– Да. А у тебя? – нашлась я.

– Годится, – ответил Маркус, сверкая глазами. – Так, флаер тебе уже вызвал, подлетает. Жду в ресторане «Ариатские гортензии», – сказал он и отключился, оставляя меня стоять в растерянности возле стоянки.

Впрочем, тут же мне пришло извещение о прибытии транспортного средства, и я скользнула на гравитационную платформу. Наверняка что-то случилось, раз Маркус, толком ничего не объяснив, велел приехать в ресторан.

Во флаере я ответила на сообщения, присланные подругами. Рената писала, что получила вакцину и благодарила, Алекс и Касс уточняли, во сколько и где завтра встретимся, чтобы отправиться на пикник. Необходимые продукты я заказала вчера вечером после работы, как и все подходящее для отдыха.

До ресторана я долетела быстро и как-то незаметно, и с удивлением обнаружила, что оказалась в одной из зеленых зон, расположенных у реки. Ресторан «Ариатские гортензии» был уютным и небольшим, отделанным в белых и зеленых тонах, с кованными фонарями под потолком и на стенах.

Маркуса я нашла в отдаленной зоне, сидящего возле окна и смотрящего на реку. Часть обзора загораживали деревья, напоминающие плакучие ивы, только их листья были темно-фиолетового цвета с желтыми прожилками, в отличии от привычных.

Я быстрым шагом подошла к нему.

– Что случилось? Какие-то документы нужны срочно? Или требуется…

Маркус посмотрел на запыхавшуюся меня, перевел взгляд на белоснежный цветок гортензии, стоящий в стеклянной вазе, и ответил:

– Мне требуется, чтобы ты со мной пообедала.

– Да, конечно. С кем будут переговоры? – деловито уточнила я, присаживаясь напротив него.

Мужчина рассмеялся.

– Ника, я просто хочу пообедать с тобой, – Маркус откинулся на спинку стула и снова улыбнулся.

– О! – осознала я сказанное. – Какой, однако, поворот.

– Иди мой руки и возвращайся. Заказ я уже сделал, основываясь на наши общие предпочтения.

– А ты и правда диктатор, – рассмеялась я, опираясь локтями о стол и смотря мужчине в глаза.

– С чего вдруг?

Я широко улыбнулась, настроение было отличное.

– Дай догадаюсь, Арстен не утерпел и выболтал тебе про меня какую-то студенческую байку?

– Лучше! Рассказал, как ты получил «Звездный ветер».

– Так и знал, что он не удержится.

– Ну после твоих-то указаний на мой счет, – хмыкнула я и поднялась, направляясь в туалетную комнату.

Я уже закончила мыть руки, как в дверях неожиданно появилась Снежана. В приталенном голубом платье с белым кружевом по низу, с искусно сделанным макияжем и в явно недешевом комплекте украшений.

– Какая встреча, однако! – хмыкнула я, не удержавшись.

Она пожала плечами. У меня желания продолжать с ней разговор тоже не было, учитывая наш прошлый конфликт, и я собралась уйти.

– Слышала, ты решила остаться на Ариате? – неожиданно сказала она.

– И? Тебе-то что?

– Реально хочешь рискнуть? Хотя на Рейве ты вряд ли найдешь подходящего мужчину, – протянула она. – И все же… на Ариате тебе лучше не задерживаться.

– Ты лезешь не в свое дело, – отрезала я, решив не церемониться.

– Скорее желаю тебе… добра.

Нет, она это серьезно?

– Пожелай его лучше себе, – спокойно ответила я, покидая комнату.

Прошла по коридору и свернула не в тот зал, обнаружив там с десяток посетителей. За одним из дальних столиков спиной ко мне сидел мужчина, и не узнать его я не могла. Дайрус, отец Маркуса. Даже интересно, что он тут делает? Хотя ответ и напрашивался сам собой – решил пообедать, но в совпадения я верила с трудом. К нему подошел официант – и я поняла, что сейчас мужчина обернется, и снова нырнула в коридор. Мне хватило встречи со Снежаной, встречаться еще и с Дайрусом, я не горела желанием.

Маркус озадаченно смотрел на голограмму, а увидев меня, заметил:

– М-да, я всегда считал себя странным, но теперь понимаю, что твоя подруга Рената меня явно переплюнула.

– Она тебе прислала сообщение? – удивилась я, вдыхая аромат горячих блюд, стоящих на столе.

– Да. И требует, чтобы я купил тебе платье.

Я закашлялась, перевесилась через стол и заглянула в голограмму.

– Маркус, срочно купите Нике красивое платье. И возьмите его с собой в следующую поездку, – прочитала я и хихикнула. – Понятия не имею, к чему это она.

Маркус ответил, что сделает, как она просит, и не стал задавать вопросов. Понимал, что раз Рената написала только это, спрашивать бесполезно.

– Переманить ее к себе в «Звездный ветер», что ли? – спросил он, открывая крышку и подвигая мне бокал с соком.

– Угу. Вместе с тем шаманом, в которого она сейчас влюблена, – нашлась я, наслаждаясь невероятно вкусной рыбой под сливочно-сырным соусом.

– Ну шаманы на меня еще не работали… Так надо когда-то начать! – отозвался Маркус.

И я подумала, что подруге точно не отвертеться.

– Слушай, Арстен рассказал, как к тебе пришел устраиваться на работу Диар, а Шархат?

– Сгораешь от любопытства?

– Не то слово! Хотя… ты его тоже переманил? – нашлась я.