— Да, решила. Я люблю тебя Диего, но не могу променять на тебя целый мир. К тому же мы так слабы, что даже сбежать отсюда не сможем.

— Ты прямо как Карл, он тоже постоянно твердил, что должен всех защитить.

Диего помог Виктории подняться на ноги, и они вместе вернулись к работе.

* * *

После выступления Гатаона в зале Крылатого совета в городах Последней Надежды началась полномасштабная охота на грешников. Под покровом ночи отряды боевых Ангелов во главе с одним Архангелом и Архидемоном прочесывали улицы и дома. Их главной задачей было, не привлекая внимания и без жертв среди мирного населения, выследить и захватить грешников. Важную роль в этом выполняли Архидемоны, ведь их острый нюх был способен учуять запах последователей Голода за километр. Хоть Михаил и отдал приказ брать грешников живьем, это удавалось не всегда. Люди, которые пожрали более трех сердец, обращались в уродливых, гниющих заживо монстров и были очень агрессивны. Сражаться с подобными тварями было тяжело, ведь благодаря невероятной регенерации они нечего не боялись. Ни отсеченная конечность, ни пробитое мечом сердце не могли их остановить. Только обезглавив или спалив дотла, можно было убить грешника. Тех, кого удавалось взять живьем, запирали в кованых ящиках и на цепях вешали в горах. Михаил все еще верил, что Смерть найдет способ вернуть им людское обличье.

Главнокомандующий лично контролировал процесс, находясь в одном из отрядов, где ищейкой выступал Гатаон. Крупный Архидемон быстро находил самых мерзких грешников или их скопления и никогда не ошибался. Выйдя на добычу, Гатаон стремился испепелись падших людей, именно поэтому Михаил следил за каждым его шагом.

Глава Демонов учуял запах, от которого у него обнажились клыки. Он привел отряд к неприметному дому на окраине города, в окнах которого горел свет.

— Там, — тихо произнес Гатаон. — Сильное скопление скверны Голода.

По приказу Михаила Ангелы окружили дом со всех сторон и обнажили мечи. Сам же главнокомандующий постучал в дверь и вошел с парадного входа. В доме его ожидала молодая девушка, которая под светом кристалла вышивала розы на белом полотне. Из-за того, что Ангел пришел один, это не выглядело как облава, однако насторожило хозяйку дома.

— Добрый вечер, — поздоровался Михаил. — Могу я войти? Вы ведь еще не ложитесь?

— Входите, — улыбнулась девушка. — Да вот, увлеклась вышивкой и не заметила, как стемнело. А с какой целью столь поздний визит? Случилось чего?

— Нет, все хорошо, — ответил Михаил, осматривая помещение, в котором не заметил ничего необычного.

Грешники научились скрывать свое истинное обличие, делая вид, что они простые люди. На этот случай Гатаон изготовил специальные амулеты, которые показывали истинное обличие человека, стоило их коснуться.

— Вот выдалась свободная минутка, решил зайти проверить, как идут дела у жителей города. Мне сообщили, что в этом доме протекает крыша.

— Видимо, вы ошиблись домом, у меня крыша хорошая. За что вам большое спасибо. Кто знал, что после смерти нас будет ждать столь чудное место. До сих пор не могу поверить, что это не сон.

— Всегда рады помочь. Водой не угостите? — спросил Михаил, внимательно наблюдая за девушкой. В прошлый раз его пытались отравить.

— Конечно, — ответила хозяйка дома и, отложив вышивку, зачерпнула деревянным половником воды.

Ловким движением Михаил коснулся амулетом ее руки. Сама того не подозревая, хозяйка дома обратилась уродливой нежитью с темной гниющей кожей. При виде такого уродства даже в самую жару пить не захочешь. Действие амулета быстро прекратилось, и тело девушки вновь покрылось молодой кожей и румянцем. Заметив, как изменился в лице Михаил, грешница посмотрела в окно, где мелькали доспехи боевых Ангелов. Понимая, к чему все идет, она сменила облик уже по собственной воле. Сильным прыжком грешница проломила деревянный потолок и попыталась уйти по крышам, но усиленная пламенем длинная цепь обвилась вокруг ее ноги и потянула вниз. Пытаясь освободиться, грешница издала низкий противный крик.

— Да заткнись ты уже! — зло прорычал Гатаон и рывком притянул ее к себе.

Удар тяжелого кулака разбил грешнице голову и заставил ее умолкнуть. Однако, несмотря на вмятину в голове, она все еще была жива. Пока грешница не оказывала сопротивления, боевые Ангелы заковали ее в кандалы и заперли в ящике. За последние несколько дней таких ящиков накопилось больше двух сотен. По неясным причинам число грешников росло с каждым днем. Михаил опасался, что однажды их станет больше, чем обычных людей, и тогда обелиски утратят свою силу.

— Отремонтируйте крышу и поселите сюда нового человека, — распорядился Михаил.

— Постой, — остановил его Гатаон. — Это еще не все. Из-под дома несет в разы сильнее.

Еле протиснувшись в дверной проем, Гатаон стал принюхиваться. Учуяв сильный смрад, он несколько раз ударил копытом по деревянному полу, проделав в нем внушительную дыру.

— Позовите сюда еще несколько отрядов и принесите с десяток ящиков, — отдал приказ Михаил и спрыгнул в яму вслед за Гатаоном.

Демон и Ангел оказались в узком тоннеле, который привел их к деревянной постройке глубоко под землей. Из-за ее ветхих досок просачивался тусклый свет и доносились голоса. Михаил и Гатаон наблюдали за происходящим через щели дверного проема. Безликий в красном плаще и дюжина грешников окружили молодого парня и истерзанного Ангела, что стоял перед ним на коленях.

— Вырежи его сердце и познай вкус греха, — молвил безликий, вкладывая в руку еще невинного человека нож. — Сделаешь это и сможешь вернуться к настоящей жизни и обрести силу, подобную моей.

Парень неохотно взялся за нож и посмотрел на избитого до полусмерти Ангела с оторванными крыльями. Михаил невольно вспомнил Тень Голода, который был не менее беспощаден. Архангел сжал копье и приготовился вломиться в хижину, но Гатаон его остановил.

— Не вмешивайся, нужно понять, с чем мы имеем дело, — прошептал Демон. — Видишь того, в красном плаще? От него исходит больше скверны Голода, чем от всех этих грешников вместе взятых.

— Не слушай их, — бормотал израненный Ангел. — Они пытаются сбить тебя с пути, обратить в таких же чудовищ, которыми являются сами.

Парень и сам не хотел брать грех на душу, но безликий продолжал твердить о силе и требовать от него решительных действий. Когда уговоры не сработали, он перешел к угрозам.

— У тебя два варианта, — прохрипел безликий, в темноте его капюшона блеснули зеленые глаза. — Либо ты принесешь этого Ангела в жертву моему хозяину, либо я принесу в жертву вас обоих. Что выберешь, вновь умереть или получить силу?

Юноша не знал, что ему делать. Кругом монстры, Ангел, который должен был его защищать,