не понимаешь, о чём они говорили. — Указываю на троицу. — Их воспитала улица, а не добрые папа с мамой.

— Тебе это откуда знать? — Зло выпалила Хельга.

На языке вертелось много грязных словечек, но здесь подойдёт кое-что другое.

— Хорошего Нового Года, госпожа Койц, — тактично кивнув сердобольной девице, я развернулся и пошёл прочь.

Четыре месяца, чёрт возьми! Как наши фривольные отношения вообще так долго продержались?

…

К последнему стенду подходил в состоянии лёгкого душевного раздрая. Хотелось ещё кому-нибудь набить морду или напиться. Но я уже достиг той стадии телесной трансформации, когда простой алкоголь и яды на меня не действуют.

Последний конкурс придумали девчата из отдела бухгалтерии «Романов и Ко». Он получил лаконичное название «Удиви Валеру!»

В центре стеклянного куба со звукоизоляцией, на вершине специально собранного пьедестала, лежал мой бровастый булыжник. Весь из себя важный, зыркает на подходящих к нему гостей. Камеры с лазерными датчиками фиксируют любое движение бровей Валеры. Они, в свою очередь, в виде данных выводятся на большой экран, висящий снаружи стенда. Всё ради того, чтобы у стоящих в очереди людей было больше подсказок.

— Валеру нельзя подкупить…

— Валера не падок на лесть и молитвы…

— Валера не берёт взятки камнями…

Стоявшая в очереди бабулька читала подсказки, мелькающие на экране.

— Да это же безумие какое-то! Мы пытаемся угодить булыжнику с нарисованными бровями.

— Во-во! — Поддакнул ей человек, стоявший позади, — А ещё он матерится на семи языках и чует любые негативные намерения. Странный какой-то булыжник.

— Слышала, Валера на флоте у русских служил, — Поддал кто-то огоньку, — Видели шрамы у него над бровью? Это боевые ранения… Говорят, он их получил, сражаясь с монстрами в аномалии шестой категории.

— Ага, а ещё он дрался сразу с двумя абсолютами [7], — Добавил кто-то совсем уж тихо, — И в том бою оба они встретили свой конец.

— Валера… Валера… Валера — пронеслись шепотки по толпе.

Смотря на эту картинку, я вдруг понял, что при достаточном количестве мотивации человек будет готов поверить во что угодно. Удивить! Булыжник! Скажи мне полгода назад в Российской Империи, что будет такой конкурс — сам бы не поверил.

Тут над стеклянным кубом Валеры загорелся прожектор, направляя луч точно в небо. Зазвенела сирена, давая всем понять, что победитель найден. На экранах высветился Валера с бровями, задранными до предела.

Победила девчушка лет двенадцати с волосами цвета молока. Крайне необычный оттенок хорошо сочетался со вполне себе обычным цветом кожи. Судьи ещё не выложили её ответ в общий доступ, так что я на правах главного организатора сам вошёл в стеклянный куб.

— Ну-с, и что ты ему сказала? — Смотрю на юное чудо, чьи родители стоят за дверью.

Дитя лукаво улыбнулось, глянув в их сторону.

— Дедушка Мороз, а папа с мамой нас точно не слышат?

— Точно. — Уличив момент, подмигиваю Валере.

Девчушка, засмущавшись, отвернулась и пробубнила.

— Капитан Чёрная Борода была женщиной.

— Э-э-э, — Секунды две до меня доходил смысл, — В смысле… Ох ты ж!

То есть борода у неё все-таки была… Фу, извраты! Смотрю на Валеру, а тот расплылся в довольной улыбке и брови выгнул. Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу умиляющийся булыжник.

Жулик! Бровастый намеренно подыграл этой юной пошлячке, помогая выиграть главный приз. Хорошо хоть мату её учить не стал. А то ведь он реально может.

…

Новый Год прошёл на ура. За счёт проведённого мероприятия «Романов и КО» укрепило свои взаимосвязи со всеми бизнес-партнёрами в Аране. Все остались в плюсе.

Романов позвонил утром первого января и уже днём за кружкой кофе поведал, что вечеринка в стиле Великого Гэтсби имела ошеломительный успех! Её посетил сам наследный принц Арана с тусовкой приближённых… что опять же добавило очков в копилку княжича.

В Академии объявили неделю каникул в честь надвигающегося православного Рождества. Мы с Романовым использовали это время, дабы подвести итоги года по компании и подготовить себя к Турниру Сопряжения.

Но княжич, как и обещал, умотал к родне в Российскую Империю, прихватив с собой Гагарину и Долгорукову. У них там началось ежегодное собрание родов и какие-то локальные дрязги.

За всё то же время мне удалось окончательно усвоить Семя Духа от патриарха Лей. Он стало частью моего духа, пройдя процесс полной интеграции. Теперь мне доступна техника поглощения эфирных частиц из тел убитых монстров. Плюс усилилась Власть, а значит и мои боевые возможности. Это, пожалуй, главное достижение весьма сумбурного прожитого декабря.

Так за тренировками незаметно настало пятнадцатое января, и мы с Романовым отправились на Турнир Сопряжения Миров.

Глава 16

Турнир и Черная Метка

15 января, 2027-го года, остров Аран

Центр Телепортации

— Завещание написал? — С таким вопросом Железкин протянул мне стакан кофе.

— Плохая шутка, — качаю головой и ставлю стакан рядом. — Я наследство разве что на Валеру записать могу.

— Миш, ты о дурном не думай. — Боцман, кряхтя по-стариковски, сел напротив, — В аномальных войсках это обязательный вопрос к новичкам перед первой серьёзной экспедицией. Так офицеры снимают с молодёжи розовые очки.

Моё молчание вояка воспринял на свой счёт.

— Ну извини. Не хотел ведь…

— Не в тебе дело, — Подняв глаза, указываю на потолок зоны дьюти-фри в Центре Телепортации. — Прошло всего полгода с моего прибытия в Аран. В рай для одарённых я прибыл с теми самыми розовыми очками, о которых ты только что сказал. Думал, дед поможет! Хе, как же.

Жильё, работа, лицензия целителя… я кстати по ней получил второй ранг. Сам поступил в Академию, сам нашёл способ оплатить в ней учёбу. Потом принял участие в создании и развитии компании настолько успешной, что ей заинтересовались целые государства и любители рейдерских захватов. Если бы не род Хаммер, дело бы дошло до большой крови.

— Молодость, — усмехнувшись, Железкин отпил свой кофе, — Я когда в Академии Морфлота учился, тоже чудил так, что батька волосы на себе рвал. Всё грозился поколотить меня, когда домой приеду.

— Дело не в «чудить», — качаю головой и снова указываю на потолок, — Полгода назад я очнулся на том месте, где вы сейчас сидите, Артём Игоревич. Я всем своим духом чувствую, что сегодня для меня заканчивается важный жизненный этап.

Боцман хмыкнул.

— Господин, — Железкин снова перешёл на формальный тон, — Вы главное до четвёртого этапа «доспех духа» не отключайте. Если вы не видите врага, это ещё не означает, что он вас не видит. Яды в воздухе, ментальные воздействия по площади, проклятые земли. А насчёт жизненного этапа… Для вас всё так и есть. Поверьте