примитивный способ поиска выдающихся одарённых. Потом отправляют нас в аномалии пространственного типа, вроде этой. Сюда нельзя попасть, не имея приглашения. А вот выйти легко! Если сунуться в пелену портала без ключей, тебя вернёт туда, где ты был раньше. Другое дело сам Турнир.

До меня наконец дошло, к чему клонит Принцесса.

— Так ты про загадки и проверку уровня интеллекта? Тебя это удивляет?

— Абстрактное мышление, логика, эрудиция, — Девушка стала загибать пальцы, — Еще систематическое представление о мире, в котором мы живём. Такая совокупность факторов невозможна без развитой цивилизации на планете. Древние придумали первые этапы Турнира для того, чтобы ценные призы не получила какая-нибудь обезьяна с дубинкой. Это могло нарушить ход эволюции.

— «Дарвин ошибался», — мне вспомнился заголовок, активно используемый желтой прессой во времена третьего Сопряжения, — Теперь я понял, к чему ты клонишь.

После пары минут обсуждений загадки уже не выглядели столь уж нерешаемыми. Первое и самое сложное: «камни, что у прохода двоих превращают в одного» — это природный артефакт минерал темноцветья. При направлении в него маны, он создаёт облако тьмы. Человек перестаёт отбрасывать тень. Так две фигуры превращаются в одну.

— Ищем пещеру, — Принцесса, оглядевшись по сторонам, указала на тёмную точку, видимую на горизонте, — Ставлю месячное жалование… Тьфу ты! Короче, там пещера.

Дистанция около километра. Прикрыв один глаз, накладываю на себя технику «Усиления зрения». Картинка пещеры постепенно приближается и…

— Там базальт или вулканическое стекло. Прохода нет.

Принцесса мрачно кивнула.

— Выходит, поиск пещер, это тоже часть задания.

При виде следов вулканической активности, я ещё раз окинул взглядом пещеры. Охренеть! Так мы внутри жерла потухшего вулкана, ставшего аномалией пространственного типа⁈

Не мы одни догадались, что основная сложность первого этапа, это минерал темноцветья. Едва это стало ясно, как народ ломанулся с холма во все стороны. По меньше мере тысяча ветеранов [2] веером разошлась по округе.

— Нашёл! — Заорал парнишка, поднимая над собой минерал, поглощающий облаком тьмы его руку.

Везунчик! Он едва спустился с холма, как ему улыбнулась удача… Но на него тут же набросились другие участники Турнира. На пустом месте завязалась драка. Техники полетели во все стороны. Народ не вмешиваясь в потасовку побежал дальше. Сейчас все мы пытаемся поймать за хвост свою удачу.

— Мало найти приз, надо его ещё и удержать. — Принцесса, усмехнувшись, побежала дальше. — Но опыт интересный. Выходит, минералы темноцветья здесь могут валяться где угодно.

Не слушая девицу, я в три прыжка забрался на самый высокий валун. Прикрыв один глаз, снова накладываю на себя «Усиление зрения». Обшарив взглядом все ближайшие холмы и каменные колонны, наконец разглядел две угольно-чёрные точки на стене одной из них.

— Дистанция семьсот. — Махнув рукой, указываю направление.

— Ух! Везёт вам целители на такие вот фокусы, — Принцесса, весело хохотнув, рванула вперёд на максимальной скорости. — Догоняй, Довлатов.

Снова наложив на себя технику «Призрачных Шагов», за считанные секунды обогнав девушку чуток корректирую курс. Внутри аномалии растёт трава высотой с человека. Если в ней хоть чуть-чуть разойдёмся, уже вряд ли потом найдём друг друга.

— Эй, нам же в другую сторону! — Девушка поворачивает за мной налево.

— А я не тебе это говорил, — Поравнявшись с девушкой, шепчу, — За нами какие-то типы увязались. Они под «Ускорением» рванули туда, куда я указал. А там болото.

До нужной каменной колонны пришлось бежать больше километра. Не сбавляя ходу, взбегаю по стене, накладывая на себя «Вектор», и как бы придавливаю себя к поверхности. Снова рывок вверх! Рывком оттолкнувшись от уступа, практически взлетаю на десяток метров выше. В ушах свистит ветер. Еще один «Вектор» удачно подталкивает меня к нужному каменному карнизу.

— Позёр! — Принцесса недовольно бурчит снизу.

— Подожди там.

Недолго думая, выдираю из стены три прозрачных минерала. Каждый размером с кулак. Один на всякий случай закинул в свой рюкзак. Мало ли, как жизнь сложится. Только после этого спускаюсь.

— Твой пропуск, — передаю девушке минерал темноцвета. — Ты чего такая хмурая?

— У меня дар рода, чувствовать чужие взгляды, — практически беззвучно шепчет она, — Мне сейчас кто-то в спину смотрит. Один человек или несколько, не знаю. Но вроде не монстр. Жажды крови не чувствую.

Создаю Щелчок и никого крупнее кролика в радиусе сотни метров не замечаю.

— Никого. — Аккуратно осматриваю округу.

— Надо отойти в сторону. Я ощущаю направление взгляда. Мне нужно хотя бы две точки, чтобы понять дистанцию до наблюдателя.

Видимо, нам попался Охотник на Охотников? Кто-то шибко умный и самоуверенный, желающий потом отобрать у нас все собранные вещи.

— Хорошо, сейчас отойдём. — Сказав это, продолжаю следить за обстановкой, — Только сначала определимся, куда именно нам дальше идти.

Вторая загадка: «отыскать ещё и то, что воду делает прозрачной». Речь о камне чистоты, довольно популярном природном артефакте. Его часто используют в походах для обеззараживания воды.

— Краа-а-а! — Вдруг стало доноситься со всех сторону.

Чуть присев и завертев головой, Принцесса тут же указала направление, откуда доносился звук.

— Скальные дрейки. Дерутся стаей. По большей части не одарённые, но и среди них встречаются поистине сильные индивиды. — Взгляд девушки стал мрачным. — Да что за удача такая! Нас уже заметили. Приготовься к бою.

Девушка вытащила из ножен кинжалы с зазубринами на краях. Эдакие вилки с длинным зубцом по центру. Оружие, хорошо подходящее для боя против людей и мелких монстров.

— Подожди секунду, — ещё раз глянув за спину напарницы, примерно прикинул, где могут сидеть наши таинственные преследователи.

Создав фаербол, метаю его в ту сторону. И тут же создаю нам с Принцессой две каменных стены, ставя их шалашиком. Стихию земли я, как Железкин, чувствовать не могу. Разница, как между приёмом таблетки и её изготовлением. Пользоваться можешь, а что к чему непонятно.

Девушка отреагировала… странно.

— Сдурел! Ты зачем на техники силы тратишь.

— Что хочу, то и делаю. Лучше подумай, как мыслят дрейки? — Тычу пальцем в потолок каменного шалаша, — Мы для них добыча неудобная. А вот то место, где огонь полыхнул, наоборот, обязательно привлечёт их внимание.

Так и получилось. Стая здоровенных птеродактилей начала один за другим пикировать в то место, где полыхнул мой фаербол. Трава вспыхнула, и огонь начал стремительно распространяться по округе. А вот этого я уже не ожидал!

Едва десяток дрейков приземлился, как мы с напарницей рванули в сторону ближайшего ручья.

— Отстали, — буквально через минуту бега девушка убрала оружие в ножны, — Предупреждай в следующий раз о таких задумках.

На меня вдруг снизошло озарение.

— Ты, видимо, привыкла биться лоб в лоб? — Ещё раз взглядом прохожусь по экипировке девушке, — Сражения в узких пространствах. Скорее всего с людьми. Да