Железкин кисло улыбнулся.

— Даже не знаю, как объяснить. Будто вдруг разом понимаешь, насколько мир огромен и сколько удивительных людей в нём живёт. Говорю по пересказу опыта тех, кто пережил Турнир во время третьего Сопряжения. Тогда война с орками была такой, что дело едва не дошло до ядерных ударов. Не вмешайся в ту бойню Аталанта с Комитетом, полмира сейчас лежало бы в руинах. Она же тогда силой абсолютов [7] со всего мира призвала.

— Сильный лидер, — мне вдруг стало не по себе. Ведь эта дамочка уже тогда сама была архимагом [8]. — Впрочем, только безумец её калибра мог заставить абсолютов [7] сражаться под одним знаменем и единым фронтом.

Напряжение всё никак меня не отпускало. Достав из-под стола рюкзак, ещё раз перебрал его содержимое. Проверил, как Рубака выходит из ножен и состояние экипировки.

Железкин, видя мою нервозность, тоже начал собирать свои вещи.

— Ни пуха! — стучу по столешнице.

— К чёрту. — боцман плюнул через левое плечо.

…

*Хлоп*

Едва ноги коснулись земли, как я накинул на себя «доспех духа». Чёрную метку Древних на руке кольнуло. Не вытаскивая меч раньше времени, осматриваю округу. Участники Турнира прибывали один за другим во вспышках телепортаций. У всех поголовно ауры ветеранов [2]. Это хорошо! Значит не будет попыток доминирования за счёт более высоких рангов.

Мы очутились в пещере циклопических размеров с высоченными колоннами, поддерживающими свод. Навскидку, до потолка, похожего на звёздное небо, минимум полкилометра. Местами есть облака, какое-то аномальное зверьё и явные признаки Источников нейтрального типа. Кругом трава-трава и редкие озёра из воды, стекающей сверху по колоннам.

Всех участников перенесло на высокий холм внутри этой мега-пещеры. Если правильно помню уроки геологии из школы, такие образования ещё называют геофронтом.

На вершине холма виднелась многометровая каменная арка с серебристой пеленой портала. По кругу от неё располагались каменные мегалиты. Один в один как в Стоунхендже. Каждый высотой с десяток метров.

Все одарённые не сговариваясь ломанулись к ней, переходя на лёгкий бег. Используя технику «призрачных шагов» Нереи, я легко обогнал первые ряды и вырвался вперёд.

— Хех, родство с пространством? — Донёсся мне в спину смешок на чистом китайском — Ну-ну, трать силы раньше времени.

С удивлением оборачиваюсь на китаёзу. Ей-богу! Такого ни с кем не перепутаешь. Самодельные доспехи, противные усики, глаза кота, разок сумевшего стащить сметану. Такого даже бить жалко! Засмеют потом за то, что тронул убогого на Турнире.

Вблизи стало понятно, что каменные мегалиты, окружавшие арку портала, исписаны рунными символами. Мы изучали нечто похожее на уроках ксенобиологии в Академии. Древние информацию передавали такими вот каменюками. Их нельзя разрушить, просветить рентгеном или даже просто поцарапать. Единственный способ взаимодействия, это считывание заложенной в них информации.

Добравшись до мегалита первым, кладу руку и направляю внутрь ману. Перед внутренним взором тут же появляется сообщение записанное в камень.

' Турнир Сопряжения Миров, этапы становления 1–3. Пройдёт лишь тот, кто имеет при себе соответствующее подношение. Срок — три смены луны и солнца на небосводе…

Стезя оранжевых (1й), камни, что у прохода двоих превращают в одного. Путь зелёных (2й), отыскать ещё и то, что воду делает прозрачной. Дорога красных (3й) потребует сверху ещё и дом нерожденного дитя. Тропа для синих (4й) нуждается в том, что делает несъедобное съедобным. У чёрных (5й) нить судьбы нуждается в звезде.'

Едва я разобрался с сообщением, как со всех сторон послышались удивлённые возгласы Одарённых.

— Какого хрена? Почему в этот раз загадки? — Взрослый мужчина с аурой ветерана [2] ударил кулаком по монолиту с письменами.

— Да ещё и с разбивкой на уровни. — Поддакнул ему знакомый китаёза, — В прошлые три Турнира такого не случалось.

— Было. На шестом этапе, — Брутальная немка в чёрной форме аномального спецназа стояла чуть в стороне от остальных. На её слова тут же обернулись все, кто только мог. Девушка пожала плечами, — У меня отец архонт [6]. Информация про шестой этап не то чтобы закрытая, просто не всем доступная. Вместо того, чтобы на меня пялиться, лучше условия повнимательней прочитайте. Трое суток даны на три этапа, а не на один.

Немка выглядела эффектно. На вид больше тридцати, аура зрелого ветерана [2], открытые участки рук покрыты татуировками армейской тематики. Фигура поджарая, волосы тёмные и взгляд львицы, прекрасно знающей себе цену.

Моё внимание привлёк тканевой наруч, скрывающий метку Древних на запястье девушки. Подойдя к ней, первым протягиваю руку. Да-да, Европа! У них мужики с дамами должны за руку здороваться.

— Михаил Довлатов, остров Аран.

— Принцесса, — девушка в момент рукопожатия повернула моё запястье, разглядывая метку, — Ты не Охотник, раз ещё с именем на такие вылазки ходишь. Метку Древних скрой. На Турнире Сопряжения информацией о том, каковы условия твоего задания, могут воспользоваться против тебя.

Совет дельный. Достав из разгрузки эластичный бинт, тут же наматываю его себе на запястье. Пока девушка не отвела взгляд, снова указываю на свою метку.

— Двое пройдут этот путь быстрее, чем один.

— Вот так просто? Берёшь и предлагаешь объединиться? — Принцесса усмехнулась, окинув меня оценивающим взглядом, — Посмотрим. Ты явно при деньгах, прошёл через телесные трансформы, не носишь гербов, колец Охотников или нашивок спецподразделений. Достаточно смел…

— Бирка с ценником в трусах, — поиграв бровями, улыбаюсь девушке.

— Пфф! Да иди ты, — Принцесса фыркнула, — Большинство бы сдулось, услышав об отце архонте [6], а ты наоборот партнёрство предлагаешь.

— Время дорого, — Качнув головой, указываю на каменные столбы, — Если у нас и впрямь всего три дня на три этапа, лучше сразу найти себе надёжного напарника.

Заглянув мне в глаза, Принцесса что-то там разглядела и коротко кивнула.

— Союз. Пока только до конца первого этапа. Ты атакующий, защита или поддержка? Какое обычно место в рейде занимаешь.

— Универсал, боевой целитель. — Пока не время раскрывать о себе все факты.

— Целитель? Так даже лучше. — Принцесса неуверенно кивнула, — Ваша братия обычно на заданиях не кидает. Ладно, у меня синяя метка (4й). Для того, чтобы пройти сквозь портал, придётся хорошенько потрудиться.

Отойдя в сторонку от основной толпы, мы с Принцессой принялись делиться наблюдениями. Суть задания довольно проста — найти нужные вещи и пройти с ними сквозь пелену портала. Они своего рода ключи, которые надо предъявить. Чем выше уровень метки Древних, тем выше требование для прохода.

— Первые три этапа, это цивилизационная проверка на уровень интеллекта, — Принцесса вдруг расхохоталась.

— Ты чего?

— Прости. Меня всегда удивляла продуманность Турнира Сопряжения, — отсмеявшись, она указала рукой на мегалиты, возвышающиеся над холмом, — Древние придумали