Вовремя присоединившаяся к бою Принцесса точным ударом остановила несущегося на меня альфа-самца стаи.

Безоар обнаружился с первой же попытки. В желудке убитой тварюшки нашлась целая россыпь этих природных артефактов.

Получив в свои руки четыре пропуска, напарница от счастья аж зажмурилась.

— Есть! Не думала, что получится так быстро со всем разобраться.

— Мне надо ещё звезду с неба достать, — указываю пальцем на потолок пещеры, — Подождешь?

— Подожду, конечно, — Принцесса возмущённо фыркнула. — У нас союз до конца первого этапа. Дальше, как получится.

Найдя ближайшую колонну, я тут же начал взбираться на неё с проворством человека-паука. Прыжок под «Усилением», потом «Вектором» подталкиваю себя к стене и хватаюсь за уступы.

Хоп.

Хоп…

Хоп…

Не прошло и пяти минут, как я смотрел на зону аномалии с высоты пятисот метров. Конденсат скатывался по колоннам, образуя тут целые ручьи. Руки и ноги то и дело соскальзывают, рыхлый известняк крошится. Пару раз я чуть было не сорвался вниз, но «Вектор» выручал снова и снова.

Всё же… это перебор! Ей-богу перебор. Вот как нормальный одарённый должен был забраться на пятисотметровую каменную колонну без альпийского снаряжения? «Усиление» и «доспех духа» вряд ли спасут от падения с такой высоты. Почему к обладателям чёрной метки Древних столь высокие требования? Награда ведь вроде как одинаковая. Или я чего-то не знаю?

Пятая загадка звучала так. «У чёрных (5й) нить судьбы нуждается в звезде». Ничем иным, как минералом, вкраплённым в потолок пещеры, это быть не может. Не просто же так он похож на звёздное небо.

Последний отрезок пути пришлось ползти по стене колонны с едва ли не отрицательным углом. Потом корячиться между сталактитами в поисках нужного светящегося минерала.

Задание не для слабонервных. И это ещё мягко сказано. Падать придется чёртовых, богом проклятых, да чтоб им пусто было… пятьсот метров! Ветер бьёт в лицо, руки скользят по влажной поверхности сталактита, а тут ещё и очередная каменная сосулька сломалась и полетела вниз, едва я её коснулся.

Мне, чёрт возьми, повезло! Вот прям реально повезло. Оказывается, эти светящиеся минералы-звёзды появляются внутри сталактитов. Этакая колония микроорганизмов, создающая кристалл природного происхождения.

Засунув парочку из них к себе в разгрузку, я со спокойной душой пополз обратно. На спуск ушло в пять раз больше времени, чем на подъём. Уступы будто специально раз за разом крошились под моим весом.

Коснувшись ногами земли, понял на себе, что чувствуют моряки, давно не видевшиеся с сушей. Счастье такое, что ещё чуть-чуть и землю начну целовать.

— Это было… впечатляюще, — Принцесса, задрав голову, уставилась на потолок пещеры, — Я всё думала, когда ты сдашься. А ты забирался всё выше и выше, пока не стал едва видимой точкой на небосводе.

Киваю с важным видом, стараясь не выдать холодок, пробежавший по спине. Ну его нафиг, этот экстремальный альпинизм!

— Я-то думал, зачем у меня телохранитель про завещание спрашивал. А как к вершине начал приближаться, так прям всем своим духом ощутил. Ветер, холод, вода льётся между пальцев! Уступы разваливаются через раз. Слава богу, что хоть дрейки в другой части этой пещеры обитают.

— Дорогу осилит идущий, — Принцесса улыбнулась, будто что-то вспомнив, — Отец часто так говорит. Ладно, раз ты вернулся целым и невредимым, предлагаю перекусить перед дорогой.

Место нашей стоянки выдалось относительно безопасным. Достав походную артефактную плитку, мы перекусили горячей едой, раз уж представилась такая возможность. Кто знает, что нас ждёт дальше и будет ли вообще возможность поесть в спокойной обстановке. Само собой Принцесса ела свои припасы, а я свои. Доверие друг к другу надо ещё заслужить.

Я зажарил стейк из буйвола, под шумок утилизировав остатки его туши. Запас эфирных частиц лишним точно не будет. На то, чтобы достать звезду с неба ушло немало сил.

Через пару часов мы отправились к портальной арке, обходя группы других участников Турнира. Чем ближе мы подходили к месту назначения, тем чаще нас накрывало широкополосными поисковыми техниками. К счастью, «Сокрытие» — едва ли не самая базовая техника для одарённых — легко скрывала наше присутствие. Наc можно найти только техникой от ранга учителя [3] и выше. Но в зоне испытания собрались лишь ветераны [2].

— Ишь какие умные! — В очередной раз восхитился, глядя на команду, попавшую в засаду другой команды. — Они ждали ровно в том месте, где должна была пройти группа или одиночка, пытающийся избежать столкновения.

Принцесса пожала плечами, медленно пробираясь сквозь заросли травы.

— Пройдём мимо, пока эти бандюги отвлеклись на другую добычу.

Проблемой стал холм с портальной аркой. На нём не росла трава, а по периметру уже собралось несколько групп бойцов. Мы вышли не скрываясь. Если эти ребята и захотят на нас напасть, то сражения не избежать.

Стоим на месте секунд двадцать, но в нашу сторону бросают лишь заинтересованные взгляды и не более. Ни криков, ни угроз. Странно всё это.

Поднявшись по холму к каменным монолитам, мы наконец смогли разглядеть арку портала. Светясь серебром, она будто призывала нас поскорее пройти сквозь неё.

— Именем Святой Римской Империи! — донёсся гул десятков голосов.

В этот момент из-за камней-мегалитов, составляющих Стоунхендж, вышли рыцари в белых доспехах с оружием, вынутым из ножен.

— Оставьте подношение в виде половины от того, что имеете при себе. — На вид главный рыцарь указал нам мой рюкзак, — Такова плата за право прохода к порталу, находящемуся на Святой Земле!

По меньшей мере двадцать белых рыцарей окружили портал и стоящего около него мужика в белой рясе. Эдакий звонарь Мыкола, с наглой мордой, голой грудью и в плечах поперёк себя шире. Он нёс на плече огроменный золотой крест, излучающий святую силу. Как пить дать, переносной алтарь!

Принцесса, поморщившись, сделала шаг назад.

— Такой подставы на Турнире я никак не ожидала! — Запястье девушки в месте пореза задымилось.

Святоши тоже все разом напряглись, заметив демонолога, очутившегося на их Святой Земле. Гляжу на их налитые кровью глаза и понимаю. Всё! Настал конец моей мирной жизни. Время проливать чужую кровь.

Глава 17

Скелет в шкафу Довлатова

Завидев у портала аж целых две группы боевых инквизиторов, Принцесса, шипя от боли, попятилась назад.

— Такой подставы на Турнире я никак не ожидала! — Запястье девушки в месте пореза задымилось.

Святая Сила — природный враг демонологов и призывателей. Адепты веры властвуют над остальными подобно стае вечно голодных псов. Из века в век они с факелами охотятся на всех, кто с