и я сразу же, совершенно внезапно, как со мной часто случалось в последние месяцы, ощутила странное чувство внутри грудной клетки – я люблю его, этого мужчину.

– Нет, я тоже за риск. Однозначно, – повернувшись ко мне, он внезапно взял меня за свободную ладонь и сжал её. – Но я бы остался, если бы ты этого захотела.

Я уверенно сжала его слегка шершавую ладонь своими горячими пальцами:

– Нам нужно собираться.

– В таком случае необходимо поговорить с остальными и установить точную дату отъезда. Ровно через неделю, думаю, будет в самый раз.

По моей коже разбежались непроизвольные мурашки: уже через неделю?.. Ну да, чего ждать?

– Двери дома запрём, окна заколотим, но что будем делать с животными и птицей?

Маршал может ответить на любой мой вопрос – это одна из множества причин моей любви к нему:

– Всех отпустим на свободу, пусть будет что будет.

Я вся внутренне сжалась и попыталась расставить по полочкам все свои переживания и мысли:

– Значит, будем действовать, как оговаривали зимой: сначала посетим кабинет Гриффина в ЦТНП, затем, если там ничего стоящего не найдём, вероятность чего выше восьмидесяти процентов, отправимся в другой конец страны на поиски следов учёного по адресу визитки, которую мне выдал Линклетер, и, быть может, позже придется проверить усадьбу Ригана Данна, в которой ты слышал схожую с моей информацию. Главная цель – найти сначала точное расположение установки, затем саму установку, генерирующую команды Атак. В случае неудачи будем рассматривать вариант с переходом за канадскую стену. Для последнего сценария мы и предпримем попытки разыскать металлическую вакцину, способную уберечь нас от вируса Стали, если таковой вообще существует за стеной. Остальные действия будем определять по ходу реализации этого плана и по итогам этапов его исполнения. Начинаем ровно через неделю. Всё верно?

Вместо ответа Маршал слегка пригнулся к моему лицу и, случайно пощекотав мою слегка замёрзшую щёку своей густой бородой, поцеловал меня прямо в губы, так, что после завершения поцелуя я ещё долго ощущала его тепло.

Глава 3

Я первой подпрыгнула на кровати: на улице раздались отчётливые человеческие стоны, похожие на мученический, сдерживаемый из последних сил вопль! Наручные часы Маршала показывали час ночи, из-за ясной погоды, украшенной ярким светом луны и сиянием звёзд, я могла с лёгкостью разглядеть лицо проснувшегося вместе со мной Маршала, выражение которого лишь укрепило мой испуг: человеческое присутствие у нашего дома мне не приснилось и не показалось – чужаки!

Прежде чем я успела испугаться еще сильнее, на улице снова раздались сдавленные стоны, и в следующую секунду в руках Маршала оказалось ружьё, а я схватилась за свой пистолет, ждавший своего часа на прикроватной тумбочке. Поспешно натянув штаны и кофту, я прильнула к стене и семимильными шагами приблизилась к окну таким образом, чтобы иметь возможность выглянуть в него не показываясь. Маршал был рядом… Не знаю, что мы ожидали увидеть, но то, что мы увидели, выглядело действительно странно: к нашему забору подкатывала маленькая тележка, с запряженным в неё лохматым пони. На тележке сидел мужчина, позади него кто-то лежал, и этот лежачий издавал душераздирающие стоны. По голосу можно было предположить, будто страдает женщина.

– Неуязвимый в компании Уязвимого? – затаив дыхание, едва слышным шепотом предположила я, почти оглушаемая своим гулким сердцебиением.

– Тогда почему Неуязвимый не пытается облегчить муки Уязвимого?

Верно. Ведь для того, чтобы уменьшить боль страдающего от Атаки Уязвимого, страждущему достаточно лишь коснуться Неуязвимого: боль не пройдет, но станет меньше – так утверждают Маршал с Рагнаром, вблизи видевшие внешний мир до того, как добрели до нашей фермы. Но этот Неуязвимый не облегчает муки Уязвимого – почему? Они враги или здесь кроется какая-то другая причина? Что-то тут не так…

Рагнар с Томирис уже стояли на лестничной площадке, когда мы с Маршалом вышли из своей комнаты. Вскоре из дальней спальни выскочила и Кайя. У каждого в руках было наготове огнестрельное оружие – в распоряжении Кайи был разряженный пистолет.

– Томирис, помоги Кайе забраться на чердак, – гулким полушепотом скомандовал Маршал, после чего обратился к девочке: – Помнишь план на случай чрезвычайной ситуации? Затаись за сундуком на чердаке и не шуми. Чердачных запасов еды и воды тебе может хватить на неделю, если же всё окажется совсем плохо – сбегай ночью, через окно, при помощи веревочной лестницы, которую мы вместе спрятали под сундуком. Тебе ясно?

От испуга округлив свои чёрные глаза до предела, девочка поспешно закивала головой и в следующую секунду отправилась за Томирис в спальню бывших владельцев фермы – только из нее можно попасть на чердак, да еще через кладовую, но в кладовой выход забаррикадирован запасами.

Я, Маршал и Рагнар поспешно спустились на первый этаж – здесь стенания одного из непрошенных гостей стало еще более отчетливым. Выглянув в окно, я увидела, что телега с пони остановилась впритык к калитке, через которую во двор уже не входил, а буквально вбегал мужчина. Он был как будто невооружен, что выглядело совсем подозрительно.

Маршал расположился прямо напротив входной двери, а я с Рагнаром заняли позиции по бокам. Всё имеющееся у нас оружие было снято с предохранителей, то есть мы были готовы начать пальбу в любую секунду. Наконец на крыльце послышались гулкие шаги, и в этот же момент я услышала, как где-то в темноте, на лестнице, ведущей на второй этаж, замерла Томирис со своим продвинутым оружием. Нас четверо, а он на крыльце всего один, только если наш дом уже не окружен сворой трапперской коалиции. Моё сердце в эти секунды колотилось так гулко и так быстро, что, кажется, когда незваный гость наконец осмелился постучать в нашу дверь, я едва не оглохла не столько от силы его ударов, сколько от силы ударов собственного сердца. Из-за двери послышался сиплый мужской голос:

– Кто-нибудь, прошу, помогите нам! Мы знаем, что в этом доме живут люди! – я только успела подумать о том, откуда они могут знать о нашем присутствии, как гость сам ответил на этот вопрос: – Мы слышали блеяние козы в вашем сарае… Прошу, помогите! Моя женщина рожает, ей нужна срочная помощь!

Я увидела, как ружье Маршала едва уловимо двинулось вниз, и поэтому быстро прошептала:

– Это может быть ловушкой!

– Согласен, – мгновенно подтвердил мои опасения Рагнар. – Не будем реагировать.

С последним утверждением Рагнара я, кажется, не могла согласиться до конца: женские вопли на улице только усиливались, отчего я невольно представляла, каково сейчас может быть этой женщине и её мужчине, буквально бросившемуся на дула наших ружей, но… Но вдруг это и вправду засада?! Вдруг трапперы просто пытаются отобрать у нас ферму при помощи такой незамысловатой хитрости?!

– Я открываю дверь, вы все прикрываете меня, –