нечеловеческая сила надавила ей на плечи, чтобы опустить на скамью.

– О чем ты, бабушка? – шепнул Хозяин будто бы непонимающе.

Алия навострила уши. Нет, верно, она ошиблась! Заросли крапивы шуршат на ветру, а глиняная посуда отбивает песнь по железным прутьям. Никакой нечисти не преодолеть такую препону! Откуда бы ей знать, что не всякая нечисть ломится в главные ворота? Иной раз кто-то доверчивый нет-нет, а отворит малую калитку…

– Откуда взялся, спрашиваю, – насупилась бабка. – Приезжий никак?

Незрячая, она, конечно, не видала, как горько ухмыльнулся гость, прежде чем кивнуть:

– Приезжий.

– Издалека?

– Да.

– А живешь где? – Алия понизила голос, и никто не сумел понять, чего в нем сквозило боле, страха или угрозы. – Не на болотах ли?

Допрос не дала докончить Ива. Влезла куда не звали.

– Довольно, бабушка! – И, смутившись собственной дерзости, докончила: – Уже дзядов привечать пора, не то опоздаем…

Аир сидел, ровно сметаны объевшись. Лелея и Креп разумели по-своему: радуется парень невесте. Любовь, не иначе! Братья же перешептывались, обсуждая птичий нос и бледность зятя: два сапога пара они с Ивой! Тощие да болезненные. Либо один, не уследишь, в могилу сляжет, либо другая! Нет бы их сестре найти себе мужа, способного от любой беды защитить, мышцатого богатыря! Потом оба вспомнили кузнеца и как-то разом умолкли. Может, не так уж плох этот Аир. Вон осанка какая! У привычных к труду мужиков такой не бывает. Этот не иначе образованный, а может, чем боги не шутят, и воин. Двигается-то плавно, будто по воде!

Небесное светило, зевая, пряталось в перину из лесных вершин. И оттуда же, из леса, тянулся холодный темный воздух, в котором огоньки светцов плавали, как в тумане. Креп наполнил кружки киселем и раздал, обойдя, конечно, Аира. Деревянная ручка ткнулась в ладонь Алии, и та подняла кружку выше головы.

– Род в сборе! – торжественно объявила она, и огоньки согласно дрогнули. – Примем же за наш стол ушедших за Огненные врата!

– И пригласим пришедших из мира! – напомнила Ива о женихе.

– И пригласим, как же… – нехотя согласилась Алия. Бабка поднесла чашку к губам, но поперхнулась, когда Лелея укоризненно покашляла. – Чаго табе?

– Кх-кх… И пригласим… – негромко повторила Лелея.

– Ась? Ня слышу!

Вредная бабка быстро-быстро осушила свою кружку, сделав вид, что забыла про древний обряд. Станет она еще угощать всяких пришлых кисельком! Он ей и самой люб.

Ива плотно сжала губы, но не стерпела, чтобы ее жениха обделили. Она подняла свою кружку и нахально взяла слово.

– И пригласим пришедших из мира! – объявила она. Сделала глоток сама и поднесла кружку ко рту Аира: так мать кормит только что рожденного, так род принимает нового дитенка, сколько бы годков тому ни было.

То же повторилось и с трапезой.

– Мама! – укоризненно окликнула Лелея, когда старуха локтем закрыла от жениха внучки тарелку.

Креп поддержал жену:

– Алия, ну в самом деле! Ну это…

И только Бойко и Ранко пихались, довольно хихикая. Ива спорить с бабкой не стала. Молча пододвинула Аиру свою плошку. До старшей в роду ей далеко, но авось предки и такой обряд примут.

Приняли! Едва кусок большого родового пирога коснулся узких губ Хозяина болота, громыхнул гром. Да не так, как обычно громыхает приветствие светлых богов, а глухо, грозно, будто бы из-под земли. Тревожно застучали черепки по железным кольям, засвистел ветер. Туча выросла прямо из непроглядной темени леса и заслонила собою небо, потянула черные отростки к деревне. Запахло затхлым болотом…

Первой спохватилась Лелея. Не успели крупные капли шлепнуться на стол, а она уже прикрыла ближайший светец и понесла в избу. За нею повторили Креп и Ранко. Бойко же сцапал кисель и сразу три тарелки с угощением. Ива хотела помочь бабке, то та зашикала на нее:

– Пироги, пироги няси!

Делать нечего, пироги и впрямь надо спасать.

Недвижим остался только Аир. Он смотрел на тучу и улыбался, а Алия хотя и не видела, но всем телом ощущала, как зловеще растянулись его губы. Слепая таращилась будто бы на Хозяина болота, а вроде и сквозь. Старушечьи пальцы наручами стиснули бледное запястье – не выпустит.

– Думаешь, ня узнала табя?!

– На самом деле… – Аир медленно перевел взгляд на бабку. В ней не осталось ни девичьей гибкости, ни женской степенности, ни той таинственной мощи, что следует по пятам за мудрыми старцами. Просто безумная старуха. И это ее он столько лет страшился? – Мне плевать.

– Прогнала табя однажды, прогоню и снова! Ничаго ты нам не сделаишь! – Ведьма зашипела подобно змее и быстро-быстро проговорила: – Заклинаю Светом и Тенью, Родом заклинаю, огнем да жалезом, сгинь, нечистый! Сгинь, пропади!

Господин топей замер, ожидая, что вот-вот заговор войдет в силу, а в небесах вспыхнет божественный огонь. Но боги не услышали зова старой ведовицы, не ответили, не пробились сквозь низкие тучи и не спалили злодея.

Хозяин тихонько выдохнул, глаза его налились черной жижей. Он удовлетворенно протянул:

– У тебя больше нет надо мной власти. И теперь я сделаю с вами все что захочу, ясно? С тобой. С твоей семьей. Со всей деревней. С Ивой.

Алия закричала:

– Ты ужо отнял у мене усе, шо любила! Вдругорядь не сладишь! Сумею и себе защитить, и их! Ня отдам табе унучу, слышишь? Ня отдам!

Аир по одному отжал морщинистые пальцы:

– А разве я тебя спрашивал, ведьма?

Каждая горошина влаги, падающая с неба, казалась камнем, брошенным в беззащитную старуху. Она скукожилась, вздернула плечи: вот-вот рассыплется на части!

– Ты ужо отнял у мяне сястру! Ня отдам табе унучу!

Аир поднялся. Проверяя новую силу, прошелся мимо железного частокола, скинул глиняную крынку и на пробу погладил ладонью ржавый прут. Отдернул руку, зашипев: нет, пока еще не всю власть он получил. Надобно еще маленько обождать…

На крыльцо выбежала Ива, но метнулась обратно в дом, забыв что-то. Зеленоволосая мавка. Хрупкая, бледная. Ее он не тронет. Даже когда получит все, для чего вылез из болота, ее он не обидит. Он заберет ее с собой.

Алия сидела под дождем. Промокшие космы казались особенно жиденькими, а рубашка облепила плечи настолько костлявые, что не верилось, будто в этом теле еще теплится жизнь. Аир вернулся к столу, якобы собрать оставшиеся тарелки, наклонился к старухе и сказал:

– Это вы забрали ее у меня. И теперь я заберу у вас все.

Глава 16

Невеста

Обыкновенно проводы невесты проходили шумно. Жарко топили баню, заводили туда сговоренную девку, расплетали