но быстро был выставлен в некое подобие цепи укрытий от вокзала до занятой морпехами девятиэтажки. Нагруженные ранеными бронетранспортёры пролетели площадь и скрылись в направлении магазина у разбитого вдребезги квартала. Пехота двигалась перебежками от одной закопчённой машины до другой. Бойцы Мазкова обеспечили дымовую завесу и прикрытие на ближних подступах к дому, а оставшийся с ними взвод разведчиков израсходовал все гранатомёты, что смог найти на этажах, серьёзно задавив огневой мощью тут же занявших вокзал боевиков. Демченко и Громов уходили с площади последними. Заметив, как морская пехота спускается с верхних этажей на землю по заранее заготовленным канатам, Александр Иванович проговорил себе под нос:

– Какой головастый этот лейтёха! Мне бы таких, да побольше.

Глава 9. Навсегда

За 5 лет до сигнала «Лавина».

Максим испытывал приятное волнение, но пытался не подавать виду, отвлекая Ксюшу разговорами и шутками обо всём вокруг, что было видно из окна автобуса. Тёплая весна уже целый месяц облагораживала город зеленеющими кронами. Тёплый воздух последних апрельских дней наполнил тротуары людьми в летних платьях, туфлях, шортах. Мужчины и женщины, старики и дети – теперь улыбка на их лицах возникала несравнимо чаще, чем в зимнюю пору. Весь город начинал улыбаться с приходом тепла. А радость Ксении для Максима была приятнее всех остальных вместе взятых.

Эта девушка понравилась ему давно: почти с самого дня знакомства она всё чаще и чаще приходила ему на ум. Ребёнком Максим любил с ней играть. Взрослея, он вожделеющим взглядом незаметно осматривал её фигуру во время вечерних прогулок. Ксюша была для него самой красивой на свете. Но молодой человек страдал стеснением по отношению к ней, боялся проявить инициативу, обозначить новые, желаемые для него границы. Или же их отсутствие. Отказ – неприятная мысль, воплощение страшного финала для окрылённого юноши. Да, Ксения всегда выделяла своего друга детства из массы других парней какой-то особой формой ласки. Она вела себя с ним, как с любимым братом. В её голосе, жестах, взгляде порой даже сам Максим видел недвусмысленную увлечённость, но из-за страха быть отверженным, остаться без неё вовсе, делал вид, что ничего не замечает. Он был уверен, что если она скажет: «Ты меня просто неправильно понял» – всё закончится. Сначала будет стыд и позор перед самим собой, который придётся пережить, а потом «передел пространства» – пересекаться с ней в одних школьных коридорах станет невозможно. Совершенно непонятно, могли ли во что-то превратиться все эти чувства, если бы не случай. Оставшись под утро наедине у костра, в майском школьном походе, Максим долго не сводил глаз с её светлого милого лица. Девичий взгляд бегал по его губам, пока парень не решился на поцелуй.

Сейчас они учились на втором курсе в одном университете. Специальности каждый выбрал те, что были по душе: Ксюша решила связать свою будущую жизнь с журналистикой, а Макс поступил на отделении биоинженерии. С общежитием не получилось – желающих оказалось в разы больше имеющихся мест, поэтому влюблённая парочка не без удовольствия съехалась вместе через пару месяцев после получения студенческих билетов. Они наслаждались своей новой жизнью: вдвоём, в большом городе, среди интересных людей. Максим не просто так решил привести сегодня Ксюшу в Центральный парк. Таким у молодого человека было представление о предложении руки и сердца. Откладывая деньги с нескольких выплат повышенной стипендии, парень накопил на недорогое золотое кольцо с крошечным бриллиантом. Он хотел сделать это сюрпризом – старался действовать осторожно. Максим не знал точного размера ювелирного изделия, которое бы идеально подошло к пальцу возлюбленной. Спрашивать об этом прямо будущий жених не хотел, поэтому пришлось хитрить: он внимательно подбирал такое место на своём мизинце, которое больше всего походило на третью фалангу её безымянного.

Автобус доехал до остановки: «Парк».

– Мы давно не были на аллее у пруда, давай туда прогуляемся? – предложил Максим.

– Хорошо, – согласилась Ксения.

За непринуждённой беседой парочка двинулась по маршруту, который был заранее продуман парнем. Макс старался не подавать виду, что взволнован и думает только о том, как лучше подобрать момент для важного действия. Удивительно, что ему удавалось поддерживать разговор за этими мыслями. И вот наконец живописный склон с нарезанными по нему дорожками из гранитной брусчатки оказался рядом. Посторонних людей рядом почти не было. Только старый художник рисовал вид на пруд, да молодая мама гуляла со своим дитём у воды.

«Удачно, что народу немного. А то двух слов не свяжу, – подумал взволнованный Максим. Затем бегло осмотрелся и решил: «Пора!»

– Дорогая, а что ты думаешь о нашем будущем?

Ксюша улыбнулась – её немного удивил резкий переход в разговоре от имбирного печенья к таким абстрактным, но важным вещам, как грядущее.

– Оно будет лучшим! – ласково произнесла девушка и приблизилась, чтобы поцеловать парня. В этот момент он затараторил:

– Солнышко, я… Тут важное дело! Послушай… Вот-вот сейчас! – его потряхивало от мысли, что через миг будет воплощена его многолетняя мечта. Совладав со своим беспокойством, Макс припал на одно колено и достал маленькую аккуратную коробочку с кольцом внутри. – Ксюша, выходи за меня замуж!

На слоге «муж» парень открыл миниатюрный футляр, и лучи солнца заиграли на поверхности крохотного драгоценного камня.

– О, Макс… – Ксения протянула руки к его плечам так, будто желая помочь человеку подняться. – Это так мило.

– Возьми, это теперь твоё, – мягко, с улыбкой произнёс молодой человек, взяв её правую кисть и легко подведя её к коробочке.

Лицо девушки в этот момент выражало нечто сложное, непонятное Максиму. Казалось, что Ксения приятно ошеломлена, как он и хотел, но всё же было в её мимике что-то ещё, чего он пока не мог расшифровать и осознать.

Ксюша неожиданно выпалила:

– Ну, зачем ты так? Почему ты не говорил мне об этом? Зачем?

– Что зачем?– ответил ошеломлённый теперь уже Макс.

– Лапа моя, пойми, – девушка увела взгляд немного в сторону, продолжала она более спокойным тоном, – я не могу взять кольцо.

– Почему?

– Я не готова его взять. Потом. Когда-нибудь потом мы вернёмся к этому разговору, но не сейчас.

– В смысле? – Максим неожиданно для самого себя немного повысил голос. Он встал и даже не отряхнул песок