– Космос, – сосредоточенно ответил Макс. Ему совершенно не нравилась текущая ситуация. Дискомфорт, появившийся от этих троих, начал потихоньку подзуживать его на уход по-английски. Возможно, по-английски, но со скоростью кенийских сплинтеров, если всё станет совсем плохо.

– Да. Звёзды во тьме. Вечной тьме. Изначальной тьме! Свет родился из мрака. Слепящий, искажающий свет. Помните уроки физики? Преломление света, интерференция, миражи: он создаёт ложь, соприкасаясь с реальностью. Но вот тьма – она постоянна. И стоит ли страшиться тьмы? А стоит ли бояться тьмы нашей жизни – смерти?

– Извините, я пойду, – Макс соскочил с лавки и начал стремительно удаляться от пугающего чудака и его свиты.

Парочка на скамье перевела взгляды с убежавшего парня на мужчину с книгой. Он перелистнул страницу и, не одарив их своим вниманием, произнёс:

– «Круг Мрака» поглотит его с головой, просто юнец ещё не знает об этом.

Глава 10. Побег

За 1 год и 7 месяцев до сигнала «Лавина».

Из динамика телефона раздался голос друга-однокашника с биоинженерного факультета:

­– Вот, опять! До тебя вообще не дозвониться! Ты в какой бункер забрался, что связь постоянно обрывается?

– Я в студии.

– Где?

– В студии на «Трёшке», решил в массовку сходить, развеяться.

– Ясно. Так ты поедешь? Что решил?

– Не знаю, Лёш. Возможно. Я ещё на пару собеседований хочу сходить, – ответил Максим. Он топтался на месте в коридоре городского телецентра. Остальные зрители шоу уже зашли в зал и расселись на свои места. Макс понимал, что может и не успеть к началу эфира.

– Я бы на твоём месте согласился: слышал от Вали, что это бюро занимается сложными крутыми проектами. У тебя потом было бы такое шикарное резюме! Хоть за границу переезжай!

– Ну как сказать? Меня предупредили, что нужно получать допуск, так что я буду невыездным в таком случае. Но в целом да, очень интересный вариант. Слушай, Лёш, давай я вечером тебя наберу: сейчас идти надо, а то ещё немного и меня не пустят в зал.

– Давай, я на связи!

Положив привычным движением смартфон в карман, мужчина посмотрел на своё отражение в витраже. Он поправил волосы на голове, выровнял ворот водолазки и быстрым шагом направился к открытым дверям с табличкой: «Студия №11». В спешке молодой учёный чуть не сбил с ног девушку, которая вышла закрыть их:

– Ну что же вы?! Осторожнее!

– Простите, – машинально ответил Макс и скрылся в сумраке зрительного зала.

Пробираясь между рядами стоящих полукругом кресел, он нашёл свободное место, на котором лежала какая-то глянцевая бумажка. Хоть в зоне массовки света было немного, Максим без особого труда разглядел надпись: «Студия «АН» благодарит вас за участие в телепередаче. Аплодируйте со всеми. Во время прямого эфира за выкрики и прочий шум несогласованный с администрацией телешоу, вас выведут из студии и привлекут к ответственности как хулигана/-ку. Не создавайте себе и нам проблем».

В центре освещённой части зала располагалась съёмочная площадка с камерами, диваны для гостей программы, декорации телешоу. Это место было немного выше, чем уровень, на котором сидели зрители, а вдоль границы перепада разными цветами переливалась полоса из неоновых ламп. На крайнем диване ведущий программы пробегал глазами текст, напечатанный на небольших карточках с изображением передачи – водоворота из циферблата часов. Возле левого виска этого молодого мужчины в синем костюме хлопотала девушка-гримёр. Она суматошно что-то наносила на его кожу кисточкой.

– Через минуту начинаем! – донеслось откуда-то сбоку. – Лена, хватит его мазюкать! Влад, отгони её, поправь пиджак и выходи в центр! В зоне зрителей – тишина! 5-я и 8-я приготовиться!

Девушка-гримёр скрылась за декорациями, а ведущий встал с дивана и направился к обозначенному ему месту.

Тот же голос с командным тоном произнёс:

– Заставка закончится через 5…4… 3… 2…1…

За секунду до конца отсчёта в зале прозвучал сигнал, напоминавший гудок с трибун футбольного матча, только чуть менее громкий.

На лице ведущего появилась отрепетированная располагающая улыбка:

– Здравствуйте, дорогие телезрители! С вами программа «Водоворот эпохи». Свежий взгляд на старые пороки смог вскрыть главный нарыв страны! А может быть, чьё-то желание выделиться зашло слишком далеко? Совсем недавно в сети прогремело несколько видеороликов от объединения видеоблогеров «EyesofTrue» с разоблачениями коррупционных схем и списком чиновников-взяточников. Мы пригласили в студию авторов этих роликов, чтобы задать интересующие вас вопросы и расставить все точки над и! Я приглашаю занять свои места…

Из-за декораций вышли четверо: три девушки и парень. Максим ни разу не видел ни этого долговязого молодого человека, представшего перед зрителями в облике какого-то хакера-неформала из 90-х, ни пару брюнеток-близнецов в полупрозрачных блузках с изображением переплетённой колючей проволоки на груди и стильных порванных джинсах. Но с четвёртой гостьей-красавицей, окрашенной в блондинку, его связывало многое.

Ксюша изменилась: довела до совершенства свой стиль одежды, научилась прекрасно держаться на публике, окончательно избавившись от своего страха выступлений. Уже несколько лет прошло, как Максим и Ксения расстались. Поделили друзей, разметили границы своих общих любимых мест в городе и как будто растворились в двух параллельных мирах, которые никогда не должны были больше пересекаться. Он ушёл с головой в витиеватые закономерности нуклеотидного кода, а она дала волю своему рвению и желанию расследовать и изобличать. Он от курса к курсу готовился сделать что-то весомое для науки о живом, ради блага всего человечества. Она видела своей целью улучшение жизни людей через освещение серьёзных проблем. Привлечение внимания общества к несправедливости, изменение мира в лучшую сторону с годами стало её идеей фикс. Сейчас Ксения стала своего рода звездой: она являлась выраженным лидером в группе молодых журналистов, таких же, как и она сама. Расследование, о котором в данный момент расспрашивал гостей ведущий, Макс смотрел отрывками. Нашумевший ролик привычно для подобного контента делил мир на жертв и агрессоров. В центре скандала живо оказались ректора некоторых ВУЗов, несколько публичных общественных деятелей из блока правящей партии, ряд силовиков высоких звания и небольшое количество ранее неизвестных широкой публике личностей с тёмной биографией. Они якобы были частями одного неофициального проекта по отбору лучших учеников определённых факультетов и обнаружению в обществе непримиримых пассионарных граждан. И первые, и вторые регулярно исчезали из поля зрения родственников и друзей. С какого-то момента