Когда я надевала туфли, в дверь постучали. Одна из служанок открыла ее и тут же присела в реверансе. Его величество собственной персоной. В темно-синем парадном костюме и даже с короной на голове. Надо же.

Окинув меня довольным взглядом, он произнес:

– Прекрасна. Впрочем, как и твоя мать.

– Еще бы, – фыркнула я, – и по возрасту не отличишь.

– Наяна приносит счастье в семью и радость мужу, – улыбнулся Питер.

– Но не отцу, – хмыкнула я.

– Альяна! Не надо портить мое отличное настроение.

– Пап, я еще даже не начинала.

– Богиня! Иди сюда! – рыкнул он.

– Нарини обидится, – уверенно заметила я. – Не надо называть меня богиней.

Кажется, папа закипел. Я быстро подскочила к нему и чмокнула в щеку.

– Все, я сама скромность. Ну, в пределах… сам знаешь, в каких пределах.

– Знаю, – вздохнул отец, – это и пугает.

Я почла за лучшее промолчать и подхватила его под локоть. Правда, у меня в голове крутилась мысль, что я о чем-то забыла с этими служанками и неожиданным приходом отца, но никак не могла вспомнить, о чем именно.

Наше появление на лестнице было встречено аплодисментами. Неужели меня так ждали? Или это королю аплодируют? Ладно, хотите, тоже похлопаю? Ой, папа против, вон как косится. Состроила серьезную мину и чинно, под руку с отцом, спустилась по ступеням.

Внизу нас уже ждали. Мама, Лекса с Дарреном, целая толпа придворных, нервный посол Лионии и ее принц. Я его сразу узнала, он стоял впереди всех и лучезарно улыбался. Так заразно, что я сама невольно улыбнулась в ответ. А он ничего, даже очень ничего… Безумно красивый, просто сногсшибательно красивый! Вьющиеся светлые волосы падали на плечи, ярко-голубые глаза приковывали взгляд, длинные ресницы очаровывали, полные губы манили, а ямочка на подбородке сводила с ума. Отец прав, очарователен! Нет, просто бог, да простит меня богиня!

Надеюсь, я еще не начала облизываться?

– Добрый вечер, – улыбнулся король. – Имею честь открыть этот бал и приветствовать всех, кто почтил нас своим присутствием. Дочь моя, – он подтащил меня к принцу, – позволь мне представить тебе его высочество Рэма, наследника Лионии.

Бог, облаченный в темно-зеленый костюм, шагнул ко мне и сграбастал руку. А чего только руку-то, я тебе сейчас все отдам!

– Безумно рад познакомиться с вами, Альяна, – заявил он, не дожидаясь представления моего отца. Нарушение этикета, но кого это волнует? Эй, только попробуй отпустить мою руку. Только попробуй, я сказала!

Но король и не думал возмущаться, что этикет не соблюден. Довольно улыбнувшись, приобнял мою мать и удалился в сторону бального зала. А меня ничего не волновало, только ярко-голубые глаза и чарующая улыбка. Ну бог, настоящий бог! Замуж надо, да? Я согласна!

– Простите, что отвлекаю, – ко мне подскочила Лекса, – ваше высочество, мне необходимо сказать сестре пару слов, вы же не против, правда?

Рэм нахмурился. Алексия, зараза, ты заставила его нахмуриться!

– Конечно, ваше высочество, как вам будет угодно.

Он недоволен! Я виновато улыбнулась и проворковала:

– Я не оставлю вас надолго.

– Это было бы слишком тяжело, дорогая.

От его улыбки я едва не упала, и только руки сестры не позволили стечь на пол. Я ее сейчас придушу!

Лекса отволокла меня в сторону, а Даррен занял разговором самого лучшего человека на свете. Недовольно взглянув на сестру, я прошипела:

– Ну, чего тебе?

– Где твое кольцо, дурында?!

– Какое еще кольцо? – Я продолжала улыбаться, глядя на Рэма. – Ах, то самое… Отец пришел слишком рано, и я не успела его надеть… Но это неважно…

– Что, Берт для тебя тоже не важен? – прищурилась Лекса.

– Берт?..

Я нахмурилась. Вот зачем она мне настроение портит? Он в Империю улетел, даже не попрощавшись, и…

– Надо же, не совсем мозги поехали, – хмыкнула сестра. – Держи, – она сняла кольцо и натянула его на средний палец моей левой руки. – А теперь посмотри на Рэма еще раз. Я поднимусь наверх и заберу твое.

Меня замутило, не знаю почему. Я схватила Алексию за плечо.

– Там закрыто, – прохрипела я.

– Ничего, Змей предупрежден, он поможет. Богиня, я была права. Извинись за меня перед своим принцем.

– Моим?! – возмутилась я. – Нужен он мне, как найтмару магия воды!

– Точно права, – сестра вздохнула. – Щит я выставила, но его надолго не хватит. Мне пора, а то скоро начну обожать этого упыря, и Змей его убьет, хотя это будет не самое плохое завершение вечера.

– Лекса, – охнула я, – спасибо тебе!

Сестра отмахнулась и, подобрав юбки, припустила вверх по лестнице. Что это было?!

– Что случилось с принцессой Алексией? – вежливо спросил Рэм.

Я метнула на него изумленный взгляд, не понимая, что меня в нем привлекало. Красивый, тут не поспоришь, ну и что! Главное – не показать и вида, что мое отношение изменилось.

– Забыла пожелать детям спокойной ночи, – невозмутимо ответила я и многозначительно посмотрела на брата. Он тут же согласно кивнул.

– Составлю жене компанию. Приятного вечера, Рэм.

– Взаимно, Даррен.

Едва последний скрылся в коридоре второго этажа, лионский принц снова пленил мою руку и улыбнулся. Я решила ему подыграть и тоже расплылась в улыбке. Что ж, посмотрим, как далеко зайдет его высочество.

– Наше знакомство получилось немного скомканным, но я безумно рад, что оно все же произошло. – И он поцеловал тыльную сторону моей ладони.

– Взаимно, Рэм. – Я чувствовала, что у меня сейчас лицо треснет от избытка чувств. – Не угодно ли вам пройти в зал?

– Милая Альяна, – проворковал он, а мне захотелось двинуть ему по лицу. Аккуратно так, в красивый ярко-голубой глаз. – Давайте перейдем на «ты»?

– Как скажешь. – Я опустила ресницы, а то уже примеряться начала. К месту удара.

– Потанцуешь со мной? – шепнул он.

– С удовольствием. – Челюсть сводило от сладости, но я старалась сдерживаться. Не зря же я метаморф?! Надо учиться играть чужие роли!

– Безумно рад, – выдохнул он мне на ухо, и я едва не потерла его. Богиня, да кому он может нравиться?! Он же фальшивый насквозь!

Горжусь собой – танец я все-таки выдержала! При этом не смогла отказать себе в удовольствии пару раз наступить на ногу партнера – он поморщился, а я срывающимся голосом произнесла, что это от волнения. Кажется, Рэм удовлетворился, гад лионский! Надо было туфли с острыми каблуками надеть!

Пока мы танцевали, в зал вернулись Лекса и Даррен. Переговариваясь, они мельком взглянули на меня и разошлись в разные стороны – сестра направилась к матери, а Даррен к отцу и окружавшей его компании. Последняя меня сразу заинтересовала – там оказались лорд Керрит, посол Лионии и лорд Бруни, ректор нашей Академии, самый лучший профессор истории и по совместительству дедушка мужа старшей сестры моей подруги (да-да, я сама едва не запуталась!). Рядом с ним я заметила еще одного неизвестного мужчину в летах, с взлохмаченными, тронутыми сединой волосами, размахивающего руками и привлекающего к себе внимание. Его костюм был небрежен и мало соответствовал торжеству. Интересно, кто он такой?