пламенем — не для освещения, а для создания особой атмосферы, располагающей к откровенности.

Снейп появился ровно в назначенное время — ни минутой раньше, ни минутой позже. Он выглядел измождённым, словно не спал всю ночь, но его взгляд был ясным и решительным.

— Я пришёл, — просто сказал он, закрывая за собой дверь.

— Я знал, что вы придёте, Северус, — кивнул Сахиби. — Присаживайтесь.

Снейп сел в кресло напротив стола Сахиби. Его руки были сцеплены так крепко, что костяшки пальцев побелели.

— Я долго думал, — начал Снейп, не дожидаясь вопроса. — О том, что вы предлагаете. О том, что это означает.

Сахиби молча ждал продолжения.

— То, что вы описываете, — продолжил Снейп, — этот новый мир, где магия свободна от ограничений… в теории это звучит привлекательно. Но какова будет цена? Сколько людей погибнет при этой… трансформации?

— Многие, — честно ответил Сахиби. — Те, кто не сможет или не захочет принять перемены. Те, кто будет сопротивляться естественной эволюции магического общества. Но, Северус, разве война с Тёмным Лордом не унесла сотни жизней? Разве следующая война, которая неизбежно начнётся, когда он вернётся, не унесёт ещё больше? Разве не лучше одно решительное изменение, после которого наступит новый, лучший порядок, чем бесконечный цикл войн и страданий?

Снейп задумался над его словами.

— И моя роль в этом новом порядке? — спросил он. — Что конкретно вы предлагаете мне?

— Вы станете одним из первых адептов Инферно, — ответил Сахиби. — Проводником его силы в этот мир. Учителем новой магии для тех, кто окажется достойным её изучать. Вашим талантам найдётся применение, которое вы не можете даже представить сейчас.

Он наклонился вперёд.

— Представьте, Северус — зельеварение, не ограниченное известными ингредиентами и процессами. Новые компоненты из иного мира, новые методы, о которых не писал ни один мастер зелий этой реальности. Возможность создавать снадобья, исцеляющие болезни, считающиеся неизлечимыми, продлевающие жизнь, усиливающие магические способности в разы…

Глаза Снейпа загорелись при мысли о таких возможностях.

— И… — он заколебался, — то, что вы показали мне вчера. Лили. Это действительно возможно?

— Да, — подтвердил Сахиби. — Не сразу, конечно. Потребуется время, чтобы установить правильные связи между мирами, найти отголоски её души в измерении, куда уходят умершие. Но со временем — да, это возможно.

Снейп глубоко вздохнул, словно принимая окончательное решение.

— Что я должен сделать? — спросил он. — Чтобы доказать свою лояльность?

Сахиби улыбнулся — первая настоящая улыбка за весь разговор.

— Ваше присутствие здесь уже доказательство, Северус, — сказал он. — Но если вы хотите формального подтверждения… существует ритуал. Нечто вроде присяги, которая свяжет вас с силой Малика. Это не Непреложный обет в вашем понимании — скорее… инициация. Первый шаг к принятию новой силы.

— И когда мы проведём этот ритуал? — спросил Снейп.

— Сейчас, если вы готовы, — ответил Сахиби. — Он не требует особых приготовлений, лишь вашего искреннего согласия.

Снейп медленно кивнул.

— Я готов, — сказал он, и в его голосе звучала решимость человека, перешедшего некий внутренний рубикон.

Сахиби встал и жестом предложил Снейпу последовать за ним. Они прошли через потайную дверь в кабинете, о существовании которой знали немногие, и оказались в небольшой круглой комнате без окон. В центре комнаты был начертан круг из серебристого порошка, внутри которого горели семь свечей с синим пламенем.

— Встаньте в центр круга, — инструктировал Сахиби. — И снимите верхнюю мантию.

Снейп подчинился, оставшись в чёрной рубашке и брюках. Он выглядел странно уязвимым без своей обычной защитной "брони" в виде тяжёлой мантии.

Сахиби снял очки, позволяя синему пламени своих глаз осветить комнату.

— Северус Снейп, — начал он торжественным голосом. — Ты стоишь на пороге нового знания, новой силы, новой судьбы. Готов ли ты принять дар Малика, стать проводником его воли в этом мире, служить ему верой и правдой до дня, когда врата между мирами откроются полностью?

Снейп выпрямился, его лицо было освещено синим светом, делающим его черты почти нечеловеческими.

— Я готов, — твёрдо сказал он.

— Тогда закрой глаза и открой своё сознание, — продолжил Сахиби. — Позволь пламени коснуться твоей души, оставить на ней свою метку.

Снейп закрыл глаза. Сахиби поднял руки, и синее пламя из его глаз словно потекло вперёд, окружая фигуру Снейпа, формируя вокруг него светящийся кокон.

— Малик, владыка огня и трансформации, — нараспев произнёс Сахиби на языке своего мира. — Прими этого адепта, отметь его своим знаком, влей в него толику своей силы.

Пламя вокруг Снейпа стало ярче, интенсивнее. Оно больше не просто окружало его, а словно пыталось проникнуть внутрь — через кожу, через дыхание, через закрытые веки.

Снейп вздрогнул, его лицо исказилось от боли, но он не сдвинулся с места, не открыл глаза.

— Принимаешь ли ты огонь Инферно и власть Малика добровольно и сознательно? — спросил Сахиби, переходя на английский.

— Принимаю, — прохрипел Снейп.

— Клянёшься ли ты служить ему, исполнять его волю, переданную через меня, его посланника?

— Клянусь, — ответил Снейп, и его голос стал сильнее.

— Обещаешь ли ты хранить верность нашему делу, даже если весь мир встанет против тебя?

— Обещаю, — твёрдо сказал Снейп.

Синее пламя внезапно сжалось, словно всё рванулось внутрь Снейпа одновременно. Он застыл, его тело напряглось, словно от электрического разряда. На мгновение в комнате воцарилась абсолютная тишина.

Затем Снейп медленно открыл глаза, и Сахиби увидел, что его обычно чёрные ирисы теперь окружены тонким кольцом синего пламени — почти незаметным при обычном освещении, но ясно видимым в полумраке ритуальной комнаты.

— Ритуал завершён, — объявил Сахиби. — Ты принят, Северус Снейп. Отныне ты — адепт Инферно, проводник его силы в этом мире.

Снейп глубоко вздохнул, словно впервые за долгое время. Его лицо выражало странную смесь эмоций — облегчение, удивление, что-то похожее на благоговение.

— Я чувствую… — начал он, затем замолчал, не в силах описать свои ощущения.

— Частицу иной силы, — закончил за него Сахиби. — Огонь Инферно теперь течёт в твоих венах, смешанный с твоей собственной магией. Он изменит тебя, Северус. Не сразу, постепенно, но необратимо. Ты станешь чем-то большим, чем простой волшебник.

Он помог Снейпу выйти из круга. Молодой мастер зелий двигался странно, словно заново учился контролировать своё тело.

— Что теперь? — спросил Снейп, когда они вернулись в кабинет.

— Теперь мы продолжаем нашу работу, — ответил Сахиби. — Но теперь ты делаешь это не как союзник, а как