девяносто процентов завершенности, сбоил как допотопный радиоприемник.

Комнаты приходилось хотя бы открывать и заглядывать внутрь, чтобы понять, что внутри никого нет.

И вскоре стало понятно, что окружающая нас тишина — это затишье перед бурей, теперь уже наверняка. Не мог хозяин этого огромного поместья не понять, что мы вторглись внутрь, после того как его иллюзии разбились на осколки.

После осмотра очередной комнаты я остановился. Остальные замерли за моей спиной.

— Что будем делать? — спросил Кримзон, тоже наверняка уже осознавший, что спокойно найти заложников нам не дадут.

Вместо ответа я набрал в грудь побольше воздуха:

— ГИПНОС!!! — мой рев пронесся по всей резиденции. — МЫ ПОНЯЛИ, ЧТО ТЫ СПРЯТАЛСЯ!!! ВЫХОДИ!!!

Через секунду меня начало затягивать в духовный мир. И я не стал сопротивляться.

Гипнос стоял, держа Арианию на вытянутой руке за горло. Его пальцы впивались в ее кожу, оставляя багровые полосы. Эльфийка безвольно болталась в воздухе, ее волосы слипались от пота, а глаза были закачены так, что виднелись только белки.

Рядом стояли Умса и Махалис — те, кто дожен был «охранять» Гипноса, обвиненного мной в организации взрывов в мире фестиваля. Вот только вовсе не было похоже, что они были его тюремщиками.

Я шагнул вперед, сжимая кулаки до хруста костяшек. Духовный мир дрожал под ногами, реагируя на мое напряжение.

— Отпусти ее, — голос прозвучал тише, чем я ожидал, но в нем была сталь.

Гипнос усмехнулся. Его лицо, бледное, как лунный свет, исказилось в ухмылке.

— Она эльфийка. Моя подданная. Разве я не вправе решать, жить ей или нет?

Его пальцы сжались сильнее. Ариания дернулась, из горла вырвался хрип.

Он не блефует. Убьет.

— Ты верил, что сможешь спасти всех? — вклинился Умса, скрестив руки. Его тень, неестественно длинная, извивалась по земле, будто живая. — Наивно.

Я не ответил. Вместо этого оценил расстояние до Гипноса. Три шага. Меньше мгновения. Но даже если рвану к нему на полной скорости — он успеет сломать ей шею.

Все-таки я имел дело не с кем-то, а с Мудрецом, к тому же одним из сильнейших в Землях Небесного Грома.

Гипнос покачал головой, будто читая мои мысли.

— Я узнал от нее все. Ваши планы. Ваши маршруты. — Он щелкнул языком. — Жаль, ты не видел, как она корчилась, когда я вытягивал из нее информацию. — Кровь ударила в виски. Захотелось наброситься на него и рвать клыками и когтями, пока от ублюдка не останутся только лоскуты. — Но знаешь, что самое забавное? — Гипнос наклонился чуть вперед. — Я не сказал Понтифику. И Кровавой Пасти тоже. Они ведь мне не друзья. Так, общие интересы — не более. Понтифика я и вовсе ненавижу даже больше, чем тебя. А Мо… я перевез ее. Туда, где ты никогда не найдешь. — Гипнос ухмыльнулся, будто почувствовал мою слабину. — Если попытаешься напасть — я ее прикончу. Лучше сдайся. Признай, что твои обвинения — клевета. И тогда, возможно, я позволю тебе с женой воссоединиться в камере.

Его пальцы снова сжались. Ариания закашлялась, из уголка рта потекла струйка крови.

Я должен был выбирать. Спасти Арианию — и потерять Мо навсегда. Или поймать Гипноса — и, может быть, вырвать у него правду.

Но если выберу второе…

Я посмотрел на лицо эльфийки. Бледное. Беззащитное. Мы так и не перешли к чему-то большему от простого, пусть и очень сильной, взаимного влечения. Но, раз уж я решил, что это — моя женщина, то должен был сделать все возможное, чтобы спасти ее. И Мо. Чтобы спасти всех.

Тень Умсы зашевелилась, готовая вцепиться в меня. Махалис молчал, но его энергия тоже вздыбилась и забурлила.

Я закрыл глаза на долю секунды. Тут не было правильного выбора. Значит, я создам свой.

Я сжал зубы, ощущая, как энергия копится в груди, сжимаясь в тугой узел.

И выпустил Шквал прямо в грудь Гипноса — через живот Ариании.

Гипнос явно не ожидал такого. Его пальцы разжались на долю секунды — рефлекс, сработавший вопреки воле. Ариания выскользнула из его хватки, как рыба, вырвавшаяся из сети.

Ее тело рухнуло вниз, но я уже мчался вперед, ноги отталкивались от пустоты духовного мира с такой силой, что пространство трещало под напором ауры.

Боевая форма вспыхнула вокруг меня — чешуя дракона, когти, сжатые в кулаки, хвост, вытянутый для баланса. Я врезался в Гипноса плечом, отбрасывая его от Ариании. Костяные пластины на моей груди скрежетали о его шелковый плащ.

«Тарканд!» — мой голос, должно быть, ворвался в сознание зятя как гром, но сейчас было не до расчета мощи.

Гипнос отлетел на несколько шагов, но тут же выпрямился. Его лицо, обычно бесстрастное, исказила ярость. Он поднял руку, и пространство вокруг нас заколебалось — очередная иллюзия, попытка сбить меня с толку.

Но я не собирался двигаться с места, закрывая от трех гегемонов Тарканда метнувшегося к Ариании. Он поймал эльфийку на лету, прижал к груди, и даже не оглянулся на меня — просто исчез, растворившись в мерцающем потоке мировой ауры, уходя в реальный мир.

Гипнос зашипел, но не двинулся с места. Его пальцы сжались в пустоте, где только что была эльфийка. Умса и Махалис тоже замерли — их взгляды впились в меня, а не в убегающих.

Хорошо. Значит, я всё ещё интереснее.

Я перевёл дух, ощущая, как трещит пространство вокруг от наших сталкивающихся энергий.

Гипнос выпрямился, поправил манжеты. На его лице не было ни злости, ни даже раздражения — только холодное любопытство.

— Бесполезно, — сказал он.

Я не ответил. Мои пальцы сами сжались в кулаки, но я заставил их расслабиться. Сейчас важнее было не дать им снова схватить Арианию. Или хотя бы отвлечь, пока Тарканд и остальные уйдут подальше.

Махалис взмахнул рукой — пространство вокруг меня сжалось, пытаясь раздавить кости в пыль. Я не стал принимать атаку на тело, даже несмотря на то, что понимал, что выдержу. Отскочил в сторону, чувствуя, как воздух хрустнул, словно стекло, в том месте, где только что стоял.

Гипнос не дал передышки. Его иллюзии вспыхнули десятками копий, каждая — с кинжалами, направленными мне в спину.

Фантомы? Нет. Если он вложил в них хоть каплю силы, любой удар будет реальным. Я рванул вперед, рассекая воздух локтем, и первый двойник рассыпался в дым. Второй успел царапнуть плечо — всего лишь царапина, но даже она давала понимание о мощи гегемонов.