после стремительного, насколько было можно для сохранения эффекта невидимости, мы остановились перед одинокой горой. Я не понимал, что меня в ней привлекало, но что-то определенно было.

Просто гора — серая, с обрывистыми склонами, поросшая чахлыми кустами, которые цеплялись за камни, будто боясь сорваться вниз. Ничего особенного, если не считать того, что она совершенно не вписывалась в равнинный с редкими лесами ландшафт.

Я прищурился, пробегая взглядом по склону. Что-то здесь было не так.

— Нет следов эрозии, — пробормотал Ван. — Камни слишком ровные. Словно гора ненастоящая.

Точно. Здесь, где все было естественным, будто мы и правда попали в отдельный мир, такая гора была… слишком правильной.

Я подошел к подножью, пальцы скользнули по холодной поверхности камня. Ни трещин, ни сколов — будто вырезана из единого куска.

— Линда, — сказал я. — Это может быть какой-то артефакт?

Линда провела почти все свои восемьдесят лет в Коалиции Яростных Миров, артефакторика которой очень подходила ее полнейшему отсутсвию навыков использования магии. Присев на корточки, она достала из хранилища что-то, отдаленно напоминающее компас, посидела над ним пару минут, крутя какие-то переключатели.

— Артефакт высокого класса, — подтвердила она. — Встроен в структуру пространства. Скорее всего он и создает этот мир.

Я приложил ладонь к склону, почувствовав под пальцами слабую вибрацию. Мировая аура здесь была плотнее, будто сжатая пружина.

— Если это печать, значит, если ее разрушить, резиденция рухнет? — пробормотал я.

— Взорвем? — Ван оскалился.

— Нет.

Слишком рискованно. Если разрушить якорь, весь мир резиденции мог и вовсе схлопнуться, и тогда может даже вышвырнуть прямо в объятия Понтифика.

Я отступил на шаг, запоминая расположение.

— Пометь координаты, — сказал я Линде.

Она кивнула.

— Двигаемся дальше, — прошептал я.

Гора осталась позади, но в голове уже крутились планы. Если понадобится — мы вернемся.

После еще получаса поисков, продираясь сквозь густые заросли деревьев с листьями, напоминавшими стеклянные пластины, мы наткнулись на роскошный сад. Он выглядел так, будто его вырвали прямо из какого-нибудь дворцового комплекса: идеально подстриженные кусты, аллеи, вымощенные белым камнем, и даже искусственные ручьи, переливающиеся под светом двух лун.

Ну конечно, Понтифик не мог обойтись без пафоса.

В центре сада возвышался особняк — трехэтажное здание с колоннами, больше похожее на храм, чем на жилое помещение. Стены были отполированы до зеркального блеска, а по карнизам вились золотые узоры, мерцающие слабым магическим свечением.

— Там, — Линда указала на окно второго этажа, где мелькнул рыжий хвост.

Руби.

Я сжал зубы. Отлично. Значит, не зря потратили время. Ван тут же метнулся вперед, но я схватил его за плечо.

— Стоп. Это слишком просто.

Он фыркнул, но остановился.

Я окинул сад аспектом понимания. Мир вокруг заиграл новыми деталями: нити магии, сплетенные между деревьями, слабые вибрации в воздухе, даже легкий запах серы, который не должен был здесь быть.

Иллюзия. Лабиринт.

— Входим осторожно, — прошептал я. — Это ловушка, но она работает на удержание, а не на убийство. До центра мы доберемся спокойно, главное не расходиться.

Мы шагнули внутрь и с первого же шага пространство вокруг изменилось. Дорожки сада начали переплетаться, деревья сдвигались, закрывая путь назад. И я знал: как бы быстро ты ни шел, ни бежал или даже ни летел, это не поможет.

Впрочем, это было не так важно.

— Идем прямо, — сказал я. — Не сворачиваем, даже если кажется, что путь перекрыт.

Линда нервно поморщилась.

— А если там будет стена?

— Тогда проломаем, — я усмехнулся. — Но ее там нет.

Мы двинулись вперед, игнорируя ответвления. Стены из кустов расступались перед нами, как будто не решаясь всерьез препятствовать. Через несколько минут особняк оказался прямо перед нами.

В одном из окон второго этажа снова мелькнул рыжий силуэт. Сердце сжалось — Руби. Она выглядела невредимой, но напряженной, будто ждала чего-то. Или кого-то.

Хорошо, значит, она в сознании и не под контролем. Но если её просто оставили здесь, значит, это ловушка. Или они настолько уверены в своей защите, что даже не стали её прятать?

Я резко поднял руку, останавливая группу.

— Вижу её. Второй этаж, крайнее правое окно.

Эллиса тут же насторожилась, её пальцы сжали рукоять меча.

— Слишком просто.

— Да, — согласился я. — Но у нас нет времени искать подвох.

Линда, пригнувшись за кустом, достала другой артефакт.

— Никаких следов магии под ногами, — констатировала она в конце концов, — Но это не значит, что их нет дальше.

Ван фыркнул, его глаза уже светились желтым — оборотень чуял добычу.

— Волки где-то рядом. Если мы задержимся, они вернутся.

Значит, надо двигаться.

Я кивнул и рванул вперед, не дожидаясь обсуждений. Каждый лишний секундный риск — это шанс, что Понтифик или его прихвостни почувствуют вторжение.

А затем увидел шокированный взгляд Руби в окне. Она заметила нас. Мое лицо уже давно вернулось к оригиналу, смысла скрывать, что-либо уже не было, так что узнала она меня без труда. Её глаза расширились, она резко отпрянула от окна, и через мгновение дверь на террасу распахнулась.

— Папа?

Голос дрогнул — не от страха, нет. От чего-то более сложного. От сотен лет ожидания? От горечи, что я не пришел раньше? От облегчения, что вообще пришел?

Я шагнул вперед, и она бросилась навстречу. Руби врезалась в меня с силой, которой я не ожидал, обхватив руками так крепко, что даже мое тело почувствовало давление. Ее хвосты обвились вокруг моих ног, как будто боялись, что я исчезну.

— Ты жива. Хорошо…

Я не договорил. Мысли путались. Даже не думал, что это будет настолько сложно.

Руби отстранилась, держа меня за плечи.

— Ты выглядишь… иначе.

— Метаморфоза. Длинная история. — Я окинул ее взглядом. Шрамы на запястьях — следы цепей? Одежда дорогая, но поношенная, будто ее не меняли месяцами. Ублюдки заплатят за все с лихвой. — Ты знаешь, что с Мо?

Ее лицо исказилось.

— Когда нас перевозили через Пустоту, Мо использовала пространственный разрыв. Она… — Руби сжала кулаки, и вокруг нас воздух затрещал, искажаясь. — Она вытолкнула девочек туда. Не знаю, куда был направлен портал. Всю свою энергию потратила на то, чтобы отправить их как можно дальше. А потом…

— Потом?

— Потом она рухнула. Без сознания. Даже когда мы прибыли в регион Понтифика, она не очнулась. А потом нас разделили.

Я почувствовал, как по