' Тебе тоже ', — ответил он, прежде чем раствориться в тени.

Я подождал несколько мгновений, убедившись, что он ушел, а затем, без предупреждений и подготовки атаковал Шквалом своего сторожа прямо в голову.

Реликторы Коалиции Яростных Миров, как и Мастера-укротители Чудовищных Глубин, в большинстве своем в бою полагались на свои артефакты, а не на физическую мощь. Так что луч энергии, промчавшийся на скорости более чем в половину от скорости света убил его прежде, чем он понял, что произошло.

Перешагнув через его тело, я поднялся по лестнице и толкнул дверь, ведущую во внутренее пространство ратуши, которая оказалась даже не заперта.

Резиденция Понтифика была недалеко, и я знал, что моя команда уже ждет меня там. Оставалось только добраться до них.

Глава 63

Тень от шпилей резиденции Понтифика ложилась на нас косыми полосами, будто гигантские когти. Я прижался спиной к холодной стене соседнего здания, ощущая под пальцами шершавую фактуру камня, пропитанного сложнейшей магией.

Эллиса стояла слева от меня, ее доспехи, черные, как ночь, почти не отражали свет. Она нервно перебирала рукоять меча, и я знал этот жест: так она гасила адреналин перед боем.

— Ты уверен, что он не почует нас? — прошептала Линда, прижимая к груди артефакт-маскировщик. Ее пальцы дрожали, но голос был тверд.

— Нет. Его резиденция — это бутылка с пробкой. Пока мы не тронем печать, он слеп.

Ван фыркнул:

— А если тронем?

— Тогда нам всем хана, — ответил я, но усмехнулся. — Но ты же любишь адреналин, да, старик?

Он оскалился, демонстрируя клыки.

Трое других — Рен, Сайлас и Ирвин — молча ждали сигнала. Рен, низкорослый маг с тростью, на которой пульсировали руны, что-то бормотал под нос, сверяясь с картой ауры места. Сайлас, закутанный в плащ теней, напоминал кусок ночи, вырванный из реальности. Ирвин же, единственный в латах, постукивал пальцем по щиту — раз-два, раз-два. Ритм марша.

Я закрыл глаза на секунду, пропуская через себя карту местности. Резиденция Понтифика была не просто зданием — это был миниатюрный мир, втиснутый в рамки забора. Горы, леса, поля — все подчинено Законам Земель Небесного Грома. И где-то там, за этой чертовой игрой в бога, была Руби.

— Готовы? — спросил я, не открывая глаз.

— Давно пора, — проворчал Ван.

Я разжал кулак. В ладони лежал кристалл телепортации — камень, выдолбленный из сердца звезды, мерцающий тусклым синим светом.

— По порядку. Ван — ты первый. Эллиса — прикроет. Остальные — за мной.

Линда кивнула и активировала артефакт. Волна искажений обволокла нас, как второй слой кожи.

— Поехали.

Кристалл треснул, пространство сжалось — и мы провалились сквозь забор.

Мир сжался в тоннель из перекрученного света. Телепортация с использованием этого кристалла напоминала не прыжок, а падение в узкую трубу, где стены состояли из спрессованного времени. Три секунды — и мы уже должны быть по ту сторону.

Первая секунда.

Ноги онемели, будто в них влили свинец.

Вторая секунда.

Линда резко дернула меня за плечо, перенаправляя поток. Ее руны горели как угли — она жгла запасенную энергию, чтобы компенсировать рывок.

Третья секунда.

Мы рухнули на траву, едва не столкнувшись с внутренней стороной забора. Ван приземлился последним, его левая рука до локтя покрылась кровавыми царапинами — поймал пространственное искажение.

— Близко, — прошипел он, втягивая воздух.

Я разжал ладонь. Кристалл рассыпался в пыль. Обратно придется выбираться другими способами.

— Зато внутри. Теперь идем тихо.

За спиной забор мерцал, как мираж. Мы прорвались. Но самое сложное было впереди.

Вместо вылизанных садов резиденции, видных снаружи, перед нами раскинулся целый континент — горные хребты, поросшие лесами, поля, усеянные цветами, и где-то вдалеке мерцающая река.

Я знал, что Понтифик вырвал кусок своего родного мира и вшил его сюда, но видеть это вживую… Это же целый законсервированный ландшафт, работающий по правилам его скопления, причем с многократно усиленной мировой аурой.

Воздух здесь был гуще, насыщен статикой, и каждый вдох обжигал легкие — будто глотал заряженный пар.

— И какого черта? — прошипел Ван, встряхивая головой. Его клыки уже удлинились — местная атмосфера давила даже на оборотня.

Я щелкнул пальцами, выпустив нить молний. Она зависла в воздухе, пульсируя, и тут же начала распадаться. Неудивительно. Чужая мировая аура перемалывала постороннюю магию.

Значит, никаких долгих стычек. Только быстрый прорыв. Я окинул взглядом горизонт. Где-то среди этих лесов и скал должен быть особняк Понтифика. Или его аналог.

— Двигаемся к горам, — сказал я. — Если он прячет Руби, то в самом защищенном месте.

Мы двинулись вперед, и с каждым шагом законы чужого мира впивались в кожу, как иглы. Интересно, сколько времени у нас есть, пока Понтифик почует вторжение?

Ну, что же. Насчет Понтифика не знаю, но вот сторожи его резиденции почуяли нас довольно быстро. Волки. Не обычные звери — их шкуры переливались синевой, а глаза светились, как угли в пепле. Я отчетливо ощущал от них аспект цербера.

— Держите дистанцию, — прошептал Ван, разжимая кулаки. Его ногти уже удлинились, превращаясь в когти. — Я их отвлеку.

Я мысленно пробежался по вариантам. Атаковать — значит раскрыться. Надо действовать аккуратнее.

— Эллиса, — кивнул я в сторону ближайших кустов. — Туман. Густой.

Она щелкнула пальцами, и между стволами деревьев поползла влажная пелена. Аспект воды работал бесшумно: капли конденсировались из воздуха, образуя плотную завесу. Волки, отступившие на несколько шагов под воздействием ауры Вана, которого они не видели, но чуяли, заворчали, их носы вздрагивали, улавливая незнакомый запах.

— Работает, — Линда прикрыла рот рукой, но один из монстров уже повернул голову в нашу сторону.

Значит, не идеально.

Ван резко выдохнул, активируя трансформацию. Его аура оборотня рванулась вперед волной. Звери отпрянули, шерсть встала дыбом. На секунду их инстинкты переключились на более очевидную угрозу, но так как источник угрозы до сих пор оставался невидимым, шавки Понтифика потерялись на несколько секунд, не понимая, что делать.

— Туман рассеется через три минуты. — прошептала Эллиса.

— Тогда бежим, — я толкнул ее вперед.

Мы устремились по широкой душе вокруг сторожей. Каждый шаг казался громким, как удар молота, но волки все еще рыскали у тумана, дезориентированные.

Повезло. Но удача — понятие относительное. Особенно когда пробираешься через резиденцию гегемона. Но об этом будем думать, когда удача от нас отвернется. А пока что продолжаем исследование.

Несколько минут спустя,