— Тим, не делай из меня дурака. В чём настоящий план? Зачем ты всё это устроил? Почему решил сдаться?

Я посмотрел на него, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Катрион был опасным собеседником — слишком проницательным, слишком опытным. Но я не мог раскрыть ему истинные цели. Ещё не время.

— Катрион, — начал я, делая паузу, чтобы подобрать слова. — Давай я задам тебе вопрос. Ты ведь обещал мне третье задание, помнишь? Или это просто ещё одна из твоих уловок, чтобы держать меня на крючке?

Он замолчал, на мгновение задумался, затем ответил:

— Сейчас нет смысла говорить об этом. Пока непонятно, будет ли ты завтра жив. Но если всё сложится удачно… тогда я всё расскажу.

Его слова заставили меня внутренне поморщиться. Катрион всегда играл в свои игры, и я знал, что он не скажет больше, чем считает нужным. Но я также знал, что его обещания имели вес. Если он говорил, что расскажет, то это значило, что третье задание действительно чего-то стоило.

— Удачно сложатся обстоятельства… — повторил я, глядя ему прямо в глаза. — Ну что ж, посмотрим.

— На этом я делаю вывод, что большего мы друг другу не скажем. Ладно. Ты не хочешь моей помощи и я это уважаю. — Катрион кивнул, затем развернулся и направился к двери.

Больше он не сказал ни слова и вышел, оставив меня наедине с моими мыслями. Я откинулся на холодную стену, ощущая её грубую текстуру спиной.

Вскоре после его ухода в подвал спустился Реликтор Семицветного Пояса. Судя по его недовольному лицу и тому, что он, не сказав мне ни слова, уселся у стенки на стул, который достал из пространственного хранилища, его поставили моим сторожем.

Я попытался с ним о чем-нибудь поговорить, но Реликтор не реагировал ни на какие слова и тупо пялился на меня во все глаза. Что же, ладно.

Через несколько часов после того, как Катрион ушел, в подвал спустился Алистер.

Он двигался как тень, бесшумно и осторожно, встав прямо рядом со сторожем-Реликтором. Я едва не захихикал.

Понятно, что мне он показывался специально и, не захоти он, я бы тоже даже не заподозрил, что он стоит тут. Но все равно это было очень забавно.

Он остановился передо мной, скрестив руки на груди, и посмотрел на мои кандалы с выражением, которое я назвал бы смесью раздражения и восхищения.

' Ну что, герой, — мысленно произнес он , — готов продолжить наш маленький спектакль?'

Я одобрительно моргнул, не отводя глаз от его лица. Мысленное общение было нашим лучшим оружием в этой ситуации — никакие гегемоны, даже с их аспектами, не смогли бы подслушать наш разговор, если мы не хотели этого.

' А то! '

' Все на месте, ждут только тебя, — передал он мне. — К кому наведаемся первому?'

' К Понтифику ' , — не задумываясь, ответил я.

Понтифик был сильнейшим из наших целей, а значит и охраняли его сильнейшие. В проникновении в его резиденцию стоило максимально полагаться на эффект неожиданности, которого могло бы уже не быть во время следующих вторжений.

К тому же по известной мне информации именно Понтифик удерживал у себя Руби. Спасти дочку я хотел в первую очередь.

' Хорошо, — кивнул Алистер. — Теперь остается только дождаться, пока гегемоны полностью успокоятся и начнут отвлекаться друг на друга'.

Я почувствовал, как внутри меня нарастает напряжение. Мы были на пороге решающего момента, и я знал, что все наши планы должны сработать идеально.

Алистер провел перед моими кандалами несколько минут, молча изучая их структуру. Он сидел на корточках, его пальцы скользили по холодному металлу, а глаза затуманились концентрацией. Я наблюдал за ним, стараясь не шевелиться, чтобы не привлечь внимание сторожа, который дежурил буквально в паре метров.

' Эти кандалы — не просто металл, — наконец передал он. — Это конструкция, усиленная аспектом земли. Каждый из этих замков — миниатюрный артефакт, сконструированный специально для блокировки энергии'.

' Значит, ты не сможешь их снять? ' — спросил я, стараясь скрыть нарастающее напряжение.

' Смогу, — ответил он, не отрывая взгляда от кандалов. — Но это требует времени и точности. Нельзя торопиться. Один неверный шаг — и они активируют сигнал тревоги. Потребуется несколько часов, не меньше. Так что лучше не шевелись'.

Я кивнул, понимая ситуацию.

Алистер закрыл глаза, протянув над кандалами руки. Я этого не видел и не ощущал, но понимал, что его энергия сейчас аккуратно работала с замками.

' Действительно верх артефакторики Яростных Миров, — продолжил он, словно разговаривая сам с собой. — Они любят такие штуки — сложные, многослойные. Но у них есть слабое место: каждый замок требует индивидуального подхода. Если ты знаешь, как они устроены, то можешь их обойти'.

Я молчал, давая ему сосредоточиться, но в голове уже прокручивал план дальнейших действий. Как только я освобожусь, нужно будет двигаться быстро. Время было против нас, и каждый лишний момент рисковал обернуться провалом.

' У них есть и еще одна проблема, — продолжал Алистер, продолжая работать. — Они рассчитаны на блокировку сущностей, но не на физическую прочность. Если бы ты был полностью свободен от их эффектов, то мог бы просто разорвать их'.

' Но я не свободен, — ответил я, стараясь не шевелиться. — Получается замкнутый круг'.

' Да, — согласился он. — Но я здесь, чтобы его разорвать ' .

Прошло еще несколько минут, прежде чем я почувствовал, как энергия начала течь плавнее. Похоже, Алистер разомкнул один из замков. Словно подтверждая это, он ухмыльнулся. Я чувствовал, как напряжение в моем теле начинает спадать, но старался не расслабляться.

' Сколько времени осталось? ' — спросил я после, казалось, уже часов десяти неподвижного сидения на месте.

' Минут пятьдесят, — ответил он, не отрываясь от работы. — Но не волнуйся, ты успеешь'.

Я кивнул, но в голове уже прокручивал возможные варианты развития событий. Если он не сможет снять кандалы вовремя, придется действовать вручную, и это рисковало привлечь внимание.

Но наконец, последний замок щелкнул, и, хотя сами кандалы остались на меня, я тут же почувствовал, как атрибуты в моем теле оживают, словно пробудившись от долгого сна.

' Готово, — отправил Алистер, вставая и отходя в сторону. — Теперь твоя очередь'.

Я кивнул.

« Спасибо, — сказал я, глядя на него. —