нашлось места в тени, и я бросила хэтчбек на солнцепеке. К моему возвращению в салоне можно будет жарить барбекю, но за три года в Форт-Кэмпбелл7 я уже привыкла, что полковник Рассел оставляет свой седан под единственным буком у главного корпуса.

На базе много зелени. Есть несколько парков и лесополоса, но возле штаб-квартиры батальона военной полиции деревья почему-то рассадили слишком редко.

Поправив задравшийся воротничок военной куртки, я легко взбежала по ступеням. В коридорах стояла непривычная тишина – накануне Дня труда8 многие разъехались к семьям. Я и сама собиралась в гости к родителям, но в планы вмешался неожиданный звонок.

– Капрал Кейн к полковнику Расселу, – сообщила я сержанту в приемной.

– Уже ждет, – приветливо кивнула она.

Шагнув в кабинет, я вытянулась по стойке смирно и взяла под козырек:

– Вызывали, сэр?

– Давай без официоза, Кейн, – поднявшись из-за стола, полковник Рассел сделал приглашающий жест. – Присядь.

Я подчинилась, гадая о причинах встречи. В прошлый раз наш разговор начался с похожих слов. Когда свернули программу, полковник нашел меня сам и предложил контракт, от которого я не смогла отказаться.

Я поступила на военную службу, а взамен мне оплатили обучение.9 Не в Гарварде, куда я больше не рвалась, осознав, что важны не название и статус, а полученные знания. И не на факультете искусств – «Пигмалион» слишком сильно меня изменил, чтобы выбрать простой путь. Теперь я стремилась сделать что-то важное в жизни. Помогать тем, кто нуждается в поддержке и не может защитить себя сам.

– Ты подала заявление о переводе к криминалистам, – полковник мельком взглянул на сложенные на столе распечатки. – Я готов содействовать, но только после окончания курса в Каплане.10 Сколько еще осталось? Полгода?

– Пять месяцев, сэр. А после бакалавриата…

– Я помню, – перебил он и тепло улыбнулся. – Юридический.11

– Да, сэр.

– Я видел результаты твоих тестов, – продолжил полковник, откладывая бумаги в сторону. – И могу лишь приветствовать подобные намерения. И раз уж ты криминалист, хочу подключить тебя к серьезному расследованию.

– Я же еще не профайлер12, – мои глаза округлились.

Неужели мне дадут дело? До получения диплома мало кому доводилось отличиться, а мне все же представился шанс. Нельзя было его упускать.

– Это очень неожиданная новость, сэр. Спасибо за доверие, – поспешила поблагодарить я. – За то, что рекомендовали меня…

– Инициатива не моя, – насмешливо прищурился он. – Но я охотно поддержал твою кандидатуру.

Я удивленно вскинула брови. Неужели кто-то еще обратил внимание на мои тесты в Каплане?

– В любом случае это лестно для меня, сэр.

– Самостоятельно ты пока не имеешь права вести расследование, но в качестве ассистента привлечение вполне допустимо.

Задержав дыхание, чтобы не выдать волнения, я машинально проследила, как полковник тянется за объемной папкой.

– Здесь все подробности, – он легонько подтолкнул ее ко мне. – С базы Форт-Ли13 пропали двое военнослужащих. Их тела быстро обнаружили, но предварительное расследование зашло в тупик. Пресса беснуется, родственники наседают, а после дела Гильен14 нам не нужна новая шумиха.

– Понимаю, сэр, – кивнула я, вспомнив недавний скандал с убийством на почве сексуального домогательства. – Сколько у меня времени, чтобы составить психологический портрет?

– Свою задачу тебе лучше обсудить со специальным агентом, который ведет дело.

Я слушала его краем уха, сосредоточившись на отчетах коронера.15

– На первый взгляд похоже на серию, – в задумчивости я перебрала подшитые фотографии жертв. – Схожий тип внешности, способ захоронения…

– … и орудие убийства, – донеслось от двери со знакомой ехидцей.

По коже пронесся холодок.

Нервно обернувшись, я едва не выронила папку. На пороге стоял Хаммер – подтянутый и уверенный в себе. Ни капли не изменившийся! Даже морщин не прибавилось. Он казался привычно непробиваемым, я же едва ощущала собственные ноги.

Месяцы терапии пошли прахом. Все бесчисленные упражнения и работа с блоками, все проглоченные обиды, выводы, что токсичные отношения причиняют вред – все они понеслись к чертям со скоростью пули из снайперской винтовки.

Горло сдавило в панике. Мысленно выругавшись, я подскочила со стула и отсалютовала:

– Лейтенант Хаммер, сэр.

– Капрал Кейн, – отозвался он, даже не глядя на мои нашивки.

Мне много раз представлялась наша встреча. Первое время я подсознательно ее ждала и была уверена, что смогу продемонстрировать безразличие. А потом убедила себя, что переросла. Перешагнула. И забыла. Кто же знал, что самоконтроль даст сбой от одного лишь ухмыляющегося тона?

Ну почему я оказалась не готова?

Пока полковник перечислял формальности, которые предстояло согласовать, я уговаривала себя не смотреть в сторону Хаммера, но шею разворачивало словно магнитом.

Вид проступившей венки на широкой шее не давал мне сосредоточиться. Мысленные заверения, что я давно забыла о прошлом, не помогали. Я не могла унять дрожь и, стиснув зубы, еле заставила себя вслушаться в бодрую речь полковника.

– Расследование засекречено, – подавшись вперед, он оперся на стол. – Во избежание подозрений вы оба будете внедрены на площадку как семейная пара.

– Прошу прощения, сэр? – кровь отхлынула от лица, а в горле пересохло.

Я не ослышалась?

– Вы хотели возразить, капрал Кейн? – язвительно осведомился Хаммер.

– Всего лишь уточнить причину столь радикальной меры, сэр, – со злостью отбила я. – Поскольку подобная процедура должна сопровождаться комплектом документов…

– Все верно, – кивнул полковник. – В ближайшее время в ваши личные дела будут внесены соответствующие изменения.

От бессилия хотелось взвыть. Да, приказы оспаривать нельзя, но почему для его выполнения избрали такой нелепый способ?

– Дальнейший инструктаж запланирован на завтрашнее утро, – с сарказмом добил меня Хаммер, забирая папку. – Можете идти, капрал.

Отсалютовав обоим, я с гордо вскинутым подбородком прошагала к двери, и уже за ней скорчила недовольную гримасу. Если бы не серьезный тон полковника, происходящее казалось бы издевкой. Неужели расследование не продвинется без этого сомнительного маскарада?

Трясущимися от возмущения пальцами я крутанула ключ в замке зажигания и яростно впечатала подошву в педаль, сдавая назад. Мне срочно требовался ледяной душ и долгая пробежка, но на территории базы был риск нарваться на Хаммера, и я свернула к шоссе. Второе проверенное средство для снятия напряжения найдется и в городе.

Миновав шлагбаум на выезде, я пару минут покружила по соседним улицам и приткнулась возле первого попавшегося бара.

– Куриные крылышки? Тако? Фирменный бургер? – пышная латиноамериканка за стойкой услужливо протянула меню.

– Текилу, пожалуйста.

Поставив передо мной шот с долькой лайма, она вернулась натирать бокалы, а я залпом опрокинула в себя прозрачную жидкость.

Не помогло – я даже не почувствовала вкуса.

– Мисс, можно еще один? – я помахала пустым шотом.

И снова легче не стало. Разочарование продолжало