Гордость расправила плечи. На губах заиграла улыбка, слезы высохли. Я ощутила себя важной, самой красивой и желанной.

И тут вдруг снова нахлынуло беспокойство.

Вдруг откажет, вдруг я тоже недостаточно хороша для рода Марон? По сути, я никто. Титул подарил король, судя по всему, по просьбе супруги, которая жаждала насолить любовнику. Ни родни, ни связей, ни силы. Деньги? Эллан намного богаче. Милая мордашка? Есть женщины красивее. Дети? Тут и вовсе плохо. Лорд убежден, они не родятся, потому как цвета дара противоположные: светлый и темный. А теперь вопрос: зачем такому жениться? Добился, стал любовником, но в жены возьмет другую, очередную Элизу с гордой посадкой головы и магией в крови.

– Нет, – не стал отрицать Эллан. – Сама понимаешь, врать глупо, мужчина в моем возрасте либо делал, либо получал предложения.

В воздухе повис невысказанный вопрос, и любимый на него ответил:

– Ухаживал, хотя женихом не стал. Зато две особы просили при свидетелях надеть помолвочное кольцо, – лорд погладил по волосам. Мыслями он явно витал за пределами спальни. – Я с извинениями отказался.

Представляю, какой разразился скандал, особенно если дамы из высшей аристократии. Немудрено, что Эллан до сих пор не женат. Женщины обидчивы, ославили строптивца на всю столицу.

Только неувязка. Брак сам по себе – великое счастье для мужчины, лишь бы только согласилась, а лорд привередничал. Без обиняков высказала соображения Эллану и подвинулась ближе, под теплую руку.

– Видишь ли, не всякой женщины стоит добиваться, не всякую просят о детях, – постукивая пальцами по одеялу, пояснил любимый. Нервничал. Скрывает правду или стесняется? Даже чуть отстранился. – Я же сказал, были в моей жизни попытки.

Понятно, намекает, чтобы замяла тему, но мне надоели загадки.

– И?

Да, наиви бывают на редкость упорными.

– Задание оказалось оскорбительным. Всему есть предел, я перестал с ней видеться, занялся магией и отложил вопрос брака на неопределенное будущее.

Хотелось бы выяснить имя таинственной незнакомки, которая едва не стала леди Марон, но понимала, пытать Эллана бесполезно. И ради чего? Нарушить хрупкий мир из-за банального любопытства?

– А те женщины, которые сами хотели замуж, чем плохи?

Лорд вздохнул и пожевал губы.

– Тебе внушали, что женщины управляют мужчинами, так? – он начал издалека.

Кивнула.

– Так вот, это не совсем так. Существует много тонкостей, но в итоге именно мужчина – глава семьи, не женщина. Прекрасному полу дозволено многое, в том числе в браке, но навязать свою волю они не могут. Да, мы боремся за их расположение, склоняем головы и терпим, однако женщина обязана соответствовать определенным требованиям, чтобы повелевать. По моему мнению, те двое мне не годились. Одна была совсем юной, только школу закончила. Да еще голос у нее писклявый, глаза бесцветные. Я тогда второй год преподавал, вернулся с войны. Честно скажу, не хотелось с девственницей связываться. Она ведь просила дефлорировать до свадьбы, знаешь, наверное, о традиции.

Кивнула.

– Да, девочка выбирает Чувствующего для первого раза.

– Именно, – Эллан намотал на палец прядь волос. Мою, разумеется. – Вот она и выбрала, не просто, а с продолжением на всю оставшуюся жизнь. Наслушалась о подвигах, – он недовольно скривился.

– Подвигах? – удивленно подняла брови.

Я-то считала Эллана тихоней, а он, оказывается, знаменит.

Окинула любимого оценивающим взглядом. А что, мог, по молодости так и вовсе красивый горячий навсей, которому соблазнить – раз плюнуть.

– Потом расскажу, – обещал Эллан и развеял иллюзии: – Никакого отношения к постели они не имеют, если коротко: существенно сократил численность лангов. Девушки любят кровь врагов, Аделина ничем не отличалась от прочих пятнадцатилетних, тоже грезила о любовнике-победителе. Но она пошла дальше всех, надоедала ухаживаниями, все норовила остаться наедине. Понятно, с какой целью. Наверняка решила забеременеть, чтобы женился.

– Но мужчины всегда хотят, – изрекла прописную истину. – Вряд ли девственность стала бы преградой, а для предохранения ты и сейчас что-то пьешь.

Все встреченные навсеи не отказывались от близости с женщиной, лишь бы представилась возможность, сомневаюсь, будто Эллан стоически отказывался бы от юных прелестей. Нет, конечно, уложил бы красотку, сделал дело и трагически сообщил: «Нам не по пути». Право на альковные игры девушки получали с первой кровью, никто бы и слова не сказал. Благо выбрала сама, как полагалось, правила соблюдены.

– На нее бы не встало, – предельно откровенно ответил лорд. – И ученица скверная, глупая. Сейчас бы, конечно, переборол неприязнь, женился, тогда еще кровь бурлила. Какой брак, только с войны вырвался, женщин, вина хотелось. В итоге сглупил, упустил выгодную партию. Единственная наследница, баронесса, двоюродный дядя – министр. Вот такой дурак.

Любимый помолчал, искоса глянул на меня. А я что? Скандал не закачу, прав он, Аделина стала бы идеальной женой для карьеры.

– Вторая другая, постарше. Все при ней, умница, но происхождением не вышла. Мы пару лет были любовниками, затем Лауре захотелось замуж. Увы, супруга без титула – пустая трата времени, какие бы вещи в постели не вытворяла и как бы ни помогала в работе. Отказал. Помнится, праздновали мое назначение в Совет. Лаура подняла бокал, призвала к тишине и… – Эллан махнул рукой. – Прямо в бальном платье сбежала на войну. Что с ней стало, не знаю, жива, вроде.

Жестоко! Все равно, что ударить. Помогла, поддержала – и не нужна. Как и я – только тень за спиной. Сам признался, какая ему нужна жена, уж явно не наиви.

И как спокойно Эллан воспринял сообщение об измене! Так, словно оскорбился, выбери я простолюдина, а с Соланжем можно, сразу угомонился. Когда любят, не делят женщину с другим. Может, Эллан лгал, никаких чувств нет. Соланж предупреждал, а я дурочка, всем на слово верю.

Жалко Лауру. Судя по всему, она-то Эллана любила, раз сбежала в Мир воды. Женщина, в отличие от мужчины, после отказа прокаженной не становится.

– Эллан, – не смотрела ему в глаза, чтобы не видеть правды, – скажи, а я?.. Только честно, пожалуйста! – Говорила и комкала простыню. – Лучше боль, чем ложь. Словом, ты женишься на мне, или я тоже не подхожу? Ничего страшного, – сглотнула, – на войну не сбегу, пойму.

Сердце замерло в ожидании ответа.

Скажи «да», скажи мне «да»! Пожалуйста!

Эллан потянулся к моим губам и трижды поцеловал, сначала едва касаясь, затем нежно и, наконец, страстно, как любовник.

– Перед Зимним балом надену кольцо.

И сразу стало так легко, так радостно.

Со всхлипом обняла будущего жениха и сторицей вернула подаренные поцелуи.

Одно смущало – Соланж. На мой робкий вопрос Эллан ответил усмешкой и обвел пальцем контуры губ.