– И зачем тебе это? – Сразу потерял мастер расслабленный вид, смотря на меня исподлобья.

– Дриаду хочу скрыть, что завелась у меня. Сами знаете, какие они хрупкие существа и сколько желающих их заиметь у нас, – открыл я часть правды.

– А-а-а… Не проблема! – снова подобрел он. – Печать простая. Пара минут и готово. Рисунок может быть любой. Землю скрыть тоже не проблема! Час работы. Дриада-то согласна? Без её позволения не получится!

– Да. Всё обговорено. Она не против, – вспомнил я момент, как оказался один на один с зеленокожей фурией. Долго пришлось ждать. Целое паломничество к ней! Дочка кухарки час выспрашивала, как добиться такого великолепного оттенка кожи, как у неё, и ни в какую не хотела верить, что это невозможно! По конец разговора я явственно услышал тяжёлый вздох лесной девы…

* * *

– Ты знаешь, кто я? – Присел я рядом с деревом, любуясь прелестным созданием…

– Папка! – уверенно заявила эта пигалица, что живёт в моём медоносном дереве! Личико невинной девочки, а тело взрослой женщины! Прикрылась бы!

– Чего!!! – Выпучил я глаза в обалдении от такой новости. Четырнадцать лет, а уже отец. Когда успел?

– Моё тело говорит, что ты мой отец. Благодаря тебе я появилась на свет, – вышла она из ствола полностью, став собирать урожай цветочков.

– А-а-а… – Не знал я, что сказать. – Зовут-то тебя как, дочка? – принял я правила игры.

– Калиста. Дочь Хана Болотного и Великого Леса.

– М-м-м… Ладно. Слушай. Ммм… А тебе не холодно, голенькой-то, – отводил я взгляд от прелестей дочки. Видимо, дриады не стеснительны…

– Земля греет. – Надела она мне на голову венок, что успела сплести за время, пока мы болтали.

– А живётся как? Не обижают?

– Меня все любят! Староста посёлка приходил, в жёны звал. Говорит, старую выгоню, тебя возьму, – засмеялась она звоном ручейка. Прикрыв рот ладошкой.

– Ну-у-у… Ты там сама решай. Большая уже! – не нашёлся я, что ответить.

– Вот ещё!

Вспомнил наконец, зачем сюда шёл.

– Ты не против, если я укрою эти земли за иллюзией, чтобы тебе не могли навредить посторонние? В мире много плохих людей, доченька, – добавил после паузы, пару раз запнувшись.

– Хорошо, пап, – закончила Калиста беседу, скрывшись в дереве и зевая.

А я остался сидеть на травке, переваривая новость, что свалилась на меня пыльным мешком. Дочь?!

* * *

Закончив все дела в Хабаровске, мы просто гуляли по вечернему городу, вдыхая ароматы шаурмы и шашлыка. Шум стоял как днём. Этот город никогда не спит. Тренькают трамваи, разгоняя прохожих с путей. Кричат глашатаи, зазывая народ в рестораны. На улицах поют песни… Особенно запала в душу эта:

Пробежались по универмагам с тряпками, где Ао разошлась вволю. Вертя сестёр как кукол и примеряя на них различные фривольные наряды, выталкивая то Агнешку, то Беатрис из примерочной – на обозрение публики. Хорошо там был только я. Они пищали и убегали. Весело было.

Зашли в цирк. Ничего интересного для себя не увидел. В нави было во много раз увлекательней. Разве что слоник понравился, что махал огромными ушами, взлетая в воздух и принимая подношения в виде хурмы или яблок.

Было уже поздно. Подул холодный ветерок, стало как-то неприятно.

– Может, хватит на сегодня? Возвращаемся? – спросил я у своих девочек. Те кивнули, прильнув мне ко мне.

Как всегда у меня в последнее время – день был испорчен неприятной сценой. Я точно проклят! Бе, это ты???

– Кошелёк или жизнь! – Вышли из подворотни пятеро головорезов с бандитскими рожами и мелкими, заплывшими глазками. Мысль в их головах не держалась дольше пары секунд. Где только фразу эту нашли? На коллег-перерожденцев не похожи…

– Может, миром разойдёмся? – Сомлел я в объятиях девушек. Драться не хотелось…

– А ты, баба, молчи, когда мужики говорят! – Бандюга принял меня за бабу! Длинные, седые волосы его смутили, видимо? Ну не идиот?

– Ну, раз так… – Приоткрыл я повязку на глазу, тут же прикрыв. Достаточно! – Ты, слева! – указал я на крайнего. – Споткнешься и разобьёшь голову о брусчатку. А ты сегодня умрёшь. – Ткнул я пальцем в самого упитанного. – А остальные отделаются переломами, – стал я пророчить. Не поверили…

В итоге так оно и вышло. На что надеялись? Дальнейший путь до дирижабля прошли в спокойствии, оставив покалеченных на улице и отправляясь домой. Попугай всё повторял: «Полундра!»

Часик и всё. Мы в теремке, закрыл я дверь в своей комнате, уложив эльфийку на стол, как и обещал.

* * *

– Сегодня знаменательный день! День, когда вы увидите мощь Империи своими глазами. На бой выйдут лишь четверо, но драться они будут аки львы! Боевые маги! Покажите своё мастерство!!! – отдал команду тысячник. Я сидел на трибунах, в окружении своих бойцов и дяди Фёдора, вернувшегося из отпуска. Повысить его повысили, но задание не отменили…

– Видел когда-нибудь, как дерутся настоящие маги? – стал он доставать меня на первой же минуте боя. – Приз победителю – тысяча золотых. Серьёзный куш, – цокнул он.

– Не видел… – пытался я отшить вертухая короткими ответами.

– Ничего… У нас в допросной работают несколько таких. Могут на плоть воздействовать, вынимая из живого человека органы или кости, не вредя здоровью. Ещё увидишь… – пообещал он.

Быстрей бы уже этот смотр закончился! Угораздило сесть с ним рядом!

– Первый бой! Варнава Огненный, из детей боярских, против витязя Дмитрия Кожемяки! На поле, господа! Покажите зрителям красивый бой.

Двое бойцов нашей части из самых-самых вышли в центр арены, очерченной по периметру светящейся синим цветом полосой, парящей в метре над почвой. Какая-то защита, по-видимому…

Судья не стал долго трепать нервы, выкрикнув: «БОЙ!»

И тут началось! Варнава не зря носит фамилию Огненный. На арене настал настоящий ад. Куда там нашим склянкам с горючим маслом. Казалось, горел сам воздух! Огонь принимал различные фигуры – дракона, змей, пауков, и все они наседали на Кожемяку, скрывшегося за земляным куполом, что вырос над ним за миг до удара. Тепло, несмотря на защиту, доходило и до зрительских мест! Страшно представить, какая там температура.

– БАХ! – раздался звук столкнувшихся стихий. Огонь и земля сошлись в битве!

Почва по всей арене спеклась. Трава выгорела. По скорлупе пошли трещины. Варнава давил, стоя на том же месте и не делая никаких телодвижений. Мысль опережает действие! Взмахи руками, пляски, слова – всё это признак низкой квалификации.