– Не вздумай, псих ненормальный! Все вы жрецы безумного бога – чокнутые! – Покачал он засветившимися дарами природы с угрозой и укоризной.

– Какие, какие жрецы? Ты, пень, говори, да не заговаривайся! – Расхорохорился я, видя слабого противника. Что может эта древняя развалина? И почему он двоится у меня в глазах?!

– А то, что я твои блоки прошёл, тебя не настораживает, человек? Или думал, я по глазам твои мысли прочёл? – Сбросил он один белый на землю, что растворился при ударе во вспышке света, вызвав волну движений под ногами. Раз! И нас парализовали корни, что моментально выскочили из тверди земной, сковав дураков, что зашли куда не следует. Пальцем не пошевелить! – Одно моё желание – и вам все кости переломает. – Показал он своё могущество.

– Прости! Не знаю, что на меня нашло… – начал я виниться, пытаясь достучаться до своей магии, которую будто отрезало! Замечательно…

– Дрянь надо всякую меньше жрать! Скажи кому – не поверят! Плод с дерева безумства съесть и остаться в своём уме. Не был бы ты жрецом – каюк тебе!

– Э-э… А почему жрец? – всё-таки решил я выяснить.

– Не знаю, когда ты получил это, – указал он на глаз. – Но любой, кто знаком с повадками Бе, знает – что это его отличительный признак, дать верным послушникам силу, взяв взамен часть тела! Низший ранг! На следующем, думаю, ты потеряешь и второй глаз. Потом лишишься рта. Дальше – больше… Его самые старые жрецы обладают огромной силой, только вот выглядят как сшитые из разных кусков человеческие тела.

– Я не просил… – В испуге попытался я откреститься.

– Да ему плевать, на то он и безумный! – Стал бегать вокруг меня пень. Энергию, видать, девать некуда. – Я страж границы, поставленный сюда хозяевами леса, и что я вижу – по приходе? А?

– Что? – пытался я отмазаться. – Не при делах мы! Честно!

– Женщину, напополам разорванную! Химеру, забрызгавшую всю поляну своими выделениями. И кучу смертников! Вот что вижу!!! – Не стал он говорить, что давно следил за этой дамочкой, но поделать ничего не мог. Из древнего рода была, знала, как защититься даже здесь, в сердце леса! Ничего… Артефактик, что был при ней, уже тю-тю…

– Может, договоримся? Мы не враги вам и лесу. Я шёл по следам этой, – кивнул я на кишки. – Она тварь противную и создала, погубив тьму народу. А мужики просто в ловушку угодили, пытаясь догнать и убить её. Ментальный поводок на них кинула! Не губи!!! – Дошло до меня, в какой мы ж…

– Не всё так просто… – Забегал он вдвое быстрей. – Хотя… – Бросило это чудо-юдо косой взгляд на меня. – Ты съесть меня хотел, так что получи в ответ! Отпущу вас, горемык, если отгадаете загадку! Ну как? Пойдёт?

– Чего? – Открыл я да и остальные рты. – Не спим ли мы случаем? – Усомнился я в адекватности происходящего. Не в сказку ведь попали?

– Нет, человечишка, не спите… Взять с вас нечего, а развлечься хочется, вот и поиграем. Кто отвечать будет?

Все уставились на меня. Своих голов, что ли, нет?

– Ну, давай, – без энтузиазма согласился я.

– Слушай внимательно. Повторять не буду!

– Подсказка зала? Звонок другу? – В надежде задёргался я в корнях, что стали сжимать горло.

– Не понимаю, о чём глаголишь, смертный. Ответ или смерть!

Воздуха уже не было. Перед глазами скакали белые звёздочки. Сердце стало пропускать удары, когда меня осенило, и я прошептал посиневшими губами:

– …Время года…

И корни отступили. Мы попадали, надсадно кашляя и выблёвывая обед, у кого он был. А пенька и след пропал. Только корзинку оставил, стырив все травы и наполнив её грибами до краёв.

* * *

Выбрались из леса без потерь. Три дня потом отлёживался. Устал – жуть! Плюсом можно только назвать, что за гостиницу платить не надо и всё! Я теперь желанный гость у любого во Власюках. Хотя и раньше не прогоняли.

Минусы же… Все мои богатства спёр пень трухлявый! Я не мстительный. Отомщу и забуду!

– Подложить? – Махнула перед моим носом дочурка Марфы сковородкой с жареными грибочками с картошкой и луком! Мням-мням…

– И побольше, Алиса! Побольше давай!!! – Как такой откажешь? Милота девятнадцати лет, что умеет готовить и ягодицами виляет на загляденье, пока мама не видит! Еле руку удержал – шлёпнуть хотел. Жениха ещё не нашла, а гулять хочется, вот и соблазняет чертовка! На сеновал такую позовёшь, и всё! Окольцуют, аспиды! Так что терплю. Эх, закрыл я рот, пережевывая. Отужинаю и со старостой переговорю. Дела, дела…

– Дядька Макар?.. – Сидели мы на лавочке вечерком и общались в тесной мужской компании. Он, сыновья его старшие и я. О бабах. О погоде. Снова о бабах. – Не знаешь ли чего о сыне боярина младшем. Емельяне Кутузове?

– Ох, не связывался бы ты с ним, Хан. Гнилой он человек, как и отец его.

– Знаю… Но не получается. Дело у меня к нему, – настоял я.

Он крякнул, сплюнул и отправил сыновей спать. Взгляда хватило.

– Тебе расскажу всё, что знаю, – хватанул он жбан пива из горла. Я отказался. – Живёт сей отрок не с отцом в усадьбе, а отдельно. Как ты ведаешь, всё у этого рода вертится вокруг денег. И жить в главной их резиденции позволяется лишь тем сыновьям и дочерям, что приносят большой стабильный доход в казну рода. Емельян гол как сокол! Имя есть и всё. Дар и тот подкачал – четвёрка. Витязем обзывают, словно не родовитого, а выходца из низов. Вот и затаил он злобу на родню и весь свет. Пакости чинит. Много слухов нехороших ходит об опытах его изуверских над людьми простыми и пристрастиях его… Подумай хорошенько, прежде чем вести с ним дела, Хан. Подумай…

После разговора, сидя у себя в комнате, я достал хрустальный сосуд, полный крови Сварога, что получил в первом императорском банке по расписке, и направил на него свет лампы, любуясь бликами красного, что заполнили всю комнату. Глаз не отвести! Есть в нём что-то притягательное. Завораживающее.

Надо решаться. Хранить его с каждым днём всё опасней…

– Эх, была не была! – Выдернул я пробку и опрокинул содержимое в себя, после наполнив сосуд водой, взболтнув и снова выпив. Ни капли не оставил! Минута, другая… Вроде ничего. Всё норм. Где эффект?

– Может, он свою кровь подсунул, – спросил я у луны, что светила в окно.

Входная дверь приоткрылась. Алиса всё-таки решилась, придя ко мне в одной ночнушке.

– Тебя родители убьют! – шептал я разгорячённой девице, что освобождала меня от одежды.

– Не-а. Они знают и не против. Хочу от тебя сильного ребёночка, что станет магом и будет нас защищать.