— Завтра много дел, да и вообще, я плохо переношу алкоголь, — без зазрения совести соврала Ксения, чувствуя, что им-то как раз движет чрезмерно выпитое горячительное.

— Тёма, а, кстати, какова степень вашего знакомства? Я не люблю недомолвки, — пьяным голосом поинтересовался Паша, а Таисия поддержала его злорадным смешком.

— Ксюша не просто моя знакомая, она моя родственница. Так что обижать не рекомендую, — серьезно ответил Артем, но что-то в его интонации показалось Ксюше подозрительным, несущим за собой неведомую опасность.

Павел сально улыбнулся и картинно приподнял руки вверх в знак полнейшей капитуляции.

— Но я всё-таки считаю, что грех не выпить за здоровье именинника, мы же все хотим, чтобы наш Тёмыч рос большим и здоровым, — не унимался он.

— Да куда уж больше, — засмеялся Артем.

Он встал из-за стола, чтобы ответить на звонок, и с его уходом Ксюша почувствовала себя неуютно, но она стоически делала вид, что разделяет всеобщее воодушевление.

— Слушай, Ксюха, — заявил Павел, — пусть без алкоголя, но хотя бы позволь угостить тебя красивым коктейлем, не могу смотреть на эту детскую бурду.

Он хлопнул её по плечу, удалился к барной стойке и быстро вернулся назад, держа в руках высокий стакан.

— Спасибо, как он называется? — с опаской уточнила Ксюша.

— «Экзотический бриз»… — с эротической ноткой в голосе сказал он, пододвигая ей напиток.

— Такая же муть, только раза в четыре дороже, — хихикнула Тая, немного успокоив своим замечанием Ксению.

У неё не было особого повода не верить Павлу, к тому же она довольно внимательно изучила меню и не помнила данный коктейль в разделе алкогольных напитков. Вскоре вернулся Артем, общение шло своим ходом, пока наконец Паша не поднялся и не потянул всех танцевать.

— Давайте зажжём танцпол. Ксюша, я очень надеюсь на твою помощь в этом деле, — настаивал он.

Ксения хотела уже отказаться, но Артем её остановил, тихо сказав на ухо, что ничего страшного в этом нет, а с отцом ей вряд ли светят такие развлечения. От его плоского намека, что она выбрала себе в спутники богатого, скучного «папика», Ксюша заметно засмущалась и из-за этого практически залпом допила коктейль, который оказался довольно приятным на вкус.

Павел, устав ждать, ухватил Ксюшу за руку и потащил её на танцпол. Она нехотя вторила его движениям, а сама выискивала в толпе Артема, но увидела лишь его широкую спину, когда он выходил из зала…

Когда Артем вернулся к гостям, то застал весьма занятную картину: Ксюша и Павел завершили свои страстные танцы и уже мило беседовали о чём-то за столом. Паша буквально поедал её глазами, а Ксения заливисто смеялась над его рассказом, остужая горячие щеки прикосновениями ладоней.

Артем ядовито усмехнулся — фортуна всё ещё была к нему благосклонна. Если бы его срочно выдернули с празднования одного из прошлых дней рождения, он непременно бы огорчился такому досадному обстоятельству. Но сейчас он был рад, что у него появилась небольшая временная фора. А заодно у Павла будет больше возможностей рассказать Ксении о многочисленных активах, которыми владеет Петров-старший.

Хотя Артем никогда не отличался особой проницательностью, но то, что Павел запал на его будущую мачеху, было для него очевидно. И было бы глупо лишать их возможности сблизиться. Он просто поможет Ксении выбрать более молодого и перспективного жениха, а если что-то сорвется, то она точно не засидится в невестах. Пока он размышлял подобным образом, Ксюша встала и, увлеченно рассматривая что-то на экране телефона, торопливо прошла мимо. Её уход тоже был ему на руку, ведь она наверняка изъявила бы желание поехать вместе с ним.

— Ребят, в отцовской квартире пожарная сигнализация сработала, я отъеду часа на полтора, думаю, что не успеете соскучиться. Оставляю Ксюшу на вашу ответственность, не хочу и ей портить праздник, — с притворной заботой в голосе объявил Артем.

— Тёмыч, — отозвался Паша, — ты не переживай. За это время мы успеем только пару танцев станцевать и столько же коктейлей в себя влить. — Он похлопал его по плечу, на что Артем сдержанно улыбнулся.

Однако уйти, не повидавшись с Ксюшей, ему не удалось. Артем едва не сбил её с ног, когда она возвращалась обратно к столику. Её влажный взгляд показался ему захмелевшим, что натолкнуло Артема на нелестные выводы о том, что «мачеха» едва ли ограничилась фруктовыми фрешами, поднимая тосты за его здоровье.

— Ты снова уходишь? — рассеянно пробормотала она.

— Сработала пожарная сигнализация в квартире отца. Тут недалеко, я скоро вернусь, — уверил её Артем.

— Можно мне с тобой? — предсказуемо спросила она.

— Ксюша, он меня потом заест, что я тебя по пробкам мариновал, вместо того чтобы дать тебе нормально провести время. Неужто ты никогда не ходила в клуб? Представь, что пришла с подружкой, и действуй согласно инструкции на этот случай, — настаивал на своём Артем, деланно улыбнувшись.

Ксюша растерянно пожала плечами.

— Надеюсь, что ты не задержишься, — прошептала она, наблюдая за приближением Павла.

— Ксения, хватит держать именинника, он же не в армию уходит, пойдём за стол, — безапелляционно заявил он, уводя её за собой.

Артем вышел из клуба весьма довольный собой: всё сложилось как нельзя лучше. Он не сомневался, что самостоятельно не догадался бы непринужденно подтолкнуть Пашу и Ксению друг к другу. Разглядывая в окно мелькающие вывески ночной Москвы, Артем вспомнил об отце, о том, что тот, конечно, огорчится, узнав, что молодая избранница потянулась к ровеснику, но вряд ли эта новость выбьет его из колеи. Папа не такой человек…

Вместе с ощущением одержанной победы на этом невидимом ринге к нему незаметно подкралось гадливое чувство, будто он только что совершил нечто отвратительное. Поступок, который не оправдать намерением вывести на чистую воду малолетнюю «пиявку». Артем по-прежнему не верил в показную скромность Ксении, но он слишком хорошо знал Петрова и манеру его общения с девушками. И эти знания не давали абстрагироваться от возможных последствий этого вечера: с одной стороны, Артем предполагал, что Ксюша — стреляный воробей, и ей не впервой справляться с настойчивыми ухажерами, но допустить, чтобы кто-то незаслуженно пострадал по его вине, пусть и такая авантюристка, как она, он не мог. С другой стороны, что с ней может случиться за один час его отсутствия? Тревожные мысли одолели Артема, и настроение упало до нуля.

— Впереди приличная пробка, авария на обеих полосах, — сухо проинформировал его водитель. — По дворам не объедем, там тупик.

— Виктор, думаю, что ничего серьёзного не случится, если мы заедем на обратном пути. Поворачивайте назад, — серьёзно сказал Артем водителю, на что тот молча кивнул в зеркало заднего вида.

Когда Артем вернулся в клуб, то сразу заподозрил неладное. Таисии и Антона за столом не было, а Павел, увидев его, виновато опустил глаза, как будто успел конкретно накосячить.