– Драконы?

– Правильно, – она приосанилась. – И не рыба, и не зверь, здесь живет среди людей, дышит жаром, любит золото и дым.

– Дракон, – выдохнула я.

– Вот такого рода и будут загадки. Мне просто очень интересно пообщаться с новыми людьми, – она захлопала в ладоши. – А тем более с иномирянками! Когда они прибудут?

Я протерла глаза, заслезившиеся от беспрерывного контакта.

– Завтра, – ответил Натан, поднимаясь из-за стола.

– Прощайте, милые, – помахала рукой Мернийетси.

Мы шли обратно по тропе. Мысли выскальзывали из головы упорно. Не могла толком сосредоточиться, что это сейчас было.

И Натан молчал. И шел медленней, чем до этого.

– Мне было восемь лет, – начал он. – Мы с отцом жили в столице, а мать на севере. Отец занимался государством, и никакого дела ему не было до матери. Он обучал меня боевым искусствам, обучал управлению страной. Да-да, драконы хоть и долго живут, но мы не бессмертны. Угроза жизни есть всегда. Весточка прилетела в светлый день – моя мать рожает ребенка. Не от отца. Гнева и пламени было в замке. И он взял меня с собой.

– Видишь сын, какие они твари? Каждая будет использовать тебя, и выкинет, когда ты станешь не нужным, а главное – найдет замену. Года не прошло, а эта тварь носит в чреве чужого ребенка, – прорычал отец, с ноги открывая массивную дверь.

Мать металась на подушках, рыча в предродовых муках. Вокруг суетились служанки, пытаясь помочь. Мы вошли в тот момент, когда одни из них уже пеленала ребенка.

– Мразь! Кто он?! – неистово заорал отец.

Служанки хотели выбежать, но тут же были воспламенены на месте. А та, что держала ребенка, загорелась не сразу.

Ведомый инстинктом, я подбежал к ней и выхватил брата.

– Ты! Приперся сюда! – зарычала мать, приподнимаясь с кровати. Понятия не имею, как после родов она это смогла.

Но тогда я понял, что произойдет нечто страшное. Я посмотрел на маленькое личико брата, покрытое чешуей. Он понимал, что маме страшно, и пытался обратиться. Забавно, только родился, но уже дракон.

Я бежал по коридору, прижимая к груди родную кровь. Неважно, от кого мать его родила. Я должен был его защитить. Позади слышался крик. Пламя хлестало где-то там. Стены завибрировали, а прямо передо мной обвалился потолок. Я еле уклонился. Но стены падали, и мне казалось, что все завалится. Два чистокровных дракона дрались. Мы забились в выемку. Молился Яухтурей, чтобы все побыстрей закончилось.

И вот все затихло. Я вышел из укрытия и увидел ее. Она стояла окровавленная, со слезами на глазах.

– Сыночек, – прошептала она, прижимая к себе. – Ты мой хороший, единственный, самый лучший.

– Мама, – я пытался протянуть ей зареванного брата, но она гладила меня по голове и смотрела как-то сквозь меня. – Братик.

– Никого нет. Только ты и я. Нас теперь двое.

– Братик, – я вновь протянул сверток, но она не хотела его брать.

– И больше никого. Здесь больше никого нет. И братика у тебя нет, – она безумно улыбнулась.

У меня сердце сжалось от таких подробностей. Маленький мальчик, защищающий брата, дерущиеся родители, которые плевать хотели на детей. И Натан – умный и добрый дракон.

Тень говорил, что мать убила мужа. Мужа, не отца. А он бастард, которого она не воспринимала за сына. По маминой линии.

Теперь ясно, почему он так и не завел детей, и почему у него нет бастардов. И ему так важно, чтобы дети были законными.

– А затем я отнес ребенка на болото, где его и воспитала Мернийетси. Это было первое предсказание Яухтурей, полученное лично мной. Когда Тень подрос, он вернулся ко мне.

Дядя без имени, мать сумасшедшая, и отец ребенка идет на жертвы. Самое время подыскивать себе жилье подальше. Например, на болоте. Что-то это место уже не кажется опасным, после таких-то умозаключений.

– Если вы хотите, что-нибудь сказать…– он замялся. – Я всегда готов выслушать.

– Мне…– я дотронулась его руки. – Надо подумать.

***

– Да, таскает вас куда попало король, – сказала Грета, придвигая ко мне поближе тарелку с кашей. Я вяло ковыряла ее, рассыпая крупинки сквозь зубцы. Мы сидели в покоях короля. Собственно, сам хозяин комнаты куда–то ушел, оставив меня на попечение Греты.

– Там с вами Наденька хотела поговорить, – Грета подвинула чай и салатик поближе. – Хорошая девушка. Только ей худеть надо. А то замуж никогда не выйдет.

Я уж было хотела поспорить, что внешность не главное, главное, чтоб человек был хороший. Только мужчины все равно в первую очередь смотрят на внешность, а уже потом на личность. И что моя тетка полтора центнера таки вышла замуж, но как-то я устала.

– Тут еще слух прошел, – она заговорчески склонилась. – Бывшая лекарка сбежала из замка. Натворила чего-то. Все слуги только об этом и гудят.

– Грета, так это она с нифрейтином и замешана, – ответила ей. Слухи, разговоры – ничего мимо ушей слуг не уйдет.

– Ага, а вы знаете, что почти вся кухня поувольнялась в течение года? Остались только бывалые.

Мне-то раньше все равно было, кто еду готовит. Как-то мои интересы с местными поварами не пересекались. Вот еще среди служек я могу сказать, кого нет. А они люди простые. Ходят везде, видят все. Деньги всем нужны в любой радужный период жизни.

Слуги приходят, уходят…

Реестр! Надо взять реестр. Можно узнать, кто тогда работал, и выйти на того, кто заказал. Но он, скорее всего, у королевы. Все-таки главная женщина занимается набором прислуги. Королевы-жены пока ж нет.

– Что такое? Капуста скисла? – спросила Грета, когда я скривилась.

– Все хорошо. Пришла одна идея в голову.

Но так она мне и даст тот реестр. Если она замешана с нифрейтином, то реестр и вовсе должен затеряться.

Дверь, скрипнув, отворилась.

Вспомнил солнце, вот и мама. Прекрасно. В вечернее время охрана пускает на этаж родственников.

А пока Натана нет, моя рука успешно заняла место на столе. Пальцы по привычке стали отбивать ритм.

Только ее здесь не хватало. Мне после рассказа Натана оставаться с ней неудобно. Где же он сам?

У меня заметно затряслись ноги. Ляпну что-то не то и превращусь в горстку пепла. Если б знала раньше о том, что рассказал Натан, я вообще б с ней не спорила.

За королевой вошли фрейлины.

– Выйди, – она гневно посмотрела на Грету, но та и с места не сдвинулась, лишь посмотрела на меня.

Эй, это моя служанка!

– Что вы хотите, ваша Светлость? – спросила ее.

– Не при лишних ушах, – она строго посмотрела на горничную.