– Напрашивается хорошая аналогия с земными глубоководными рыбами, – заметил Джуга.

– Глубоководные рыбы светятся не просто так, – не смог сдержаться, чтобы в очередной раз поделиться своими догадками, Альфа. – Одни отпугивают врагов, другие подманивают добычу.

– Принцип везде один, – пробурчал центурион.

– Как тихо, – заметил Лео. Опять же только после его слов я обратила внимание на то, что не слышу почти никаких иных звуков, кроме шороха наших шагов и бряцания амуницией. Небольшой ветер не мог заставить листья местных деревьев шелестеть, подобно земным.

Едва мы отошли на несколько шагов от бота, как оказались у самого края местного леса. Слева и справа над кронами растений возвышались купола прилетевших до нас спасательных шлюпок.

Как я заметила, никто не спешил первым углубиться в заросли. Не торопился и ррорх, что-то разглядывая на датчиках и экранах, размещённых на рукаве его скафандра.

– Есть ещё несколько новостей, валеты, – скоро поделился он с нами результатами своих открытий. – Ни на одном из кораблей не замечено признаков жизни. Связь с «Рригми – 305» потеряна. Что-то глушит все сигналы, на какую бы волну я не перешёл. Впрочем, есть и хорошие новости. Атмосфера, окружающая нас, вполне пригодна для дыхания. Азот, кислород ивсе остальные компоненты находятся в допустимых нормах. Такое впечатление, что воздух создали специально для вас – по составу он настолько идентичен земному, что сначала я не поверил результатам.

– Почему мы здесь? Почему не с остальными? – набравшись смелости, спросил Альфа. Как всегда, наша сама въедливая боевая единица сказала то, что остальные боялись озвучить.

– Почему?Ллонгр уверен, что кукловоды, организовавшие представление, как у вас, так и у нас, должны пусть и в ограниченным количестве находиться здесь. Это как наблюдательный пост, искусственно созданный в наиболее подходящем месте. В любом случае, они должны оставить поблизости от основной аномалии что-то, что поможет разгадать многочисленные загадки. Ллонгр решил, что взорвёт корабль лишь тогда, когда получит от нас отчёт.

– Он распылит его вместе с нами, в любом случае, – ухмыльнулся Джуга. – Мы все это знаем.

– Не обнаружил никаких вредных примесей, – продолжал ррорх, по голосу крайне довольный собой. – Не только вы, но даже я, все мы сможем снять скафандры и обходиться без них. Ага… А вот нечто совсем уж интересное. Партангах в пяти севернее находится одинокая гора с большой примесью различных металлов. Не зря наши предшественники выбрали именно данное место для посадки.

– Непонятно только, куда потом исчезли, – заметил Омега.

Первым снял шлем Икс. Я, как и остальные валеты, смотрела на него. Он же, закрыв глаза, всей грудью вдохнул в себя местный воздух. Как истинный гурман задержал на несколько секунд дыхание, пробуя на вкус экзотическую смесь запахов.

– Хорошо, – Лео выдохнул из себя одну порцию, чтобы тут же насладится новой. – Непривычные запахи, немного терпкие, но в целом хорошо. Даже голова немного закружилась. Чистый воздух, кислорода много.

Нам давно надоела дыхательная смесь, которой мы давились внутри скафандров и на борту космического корабля. Вмиг на землю полетели шлемы, рядом с ними упали снятые костюмы.

Ррогнор, который имел огромное преимущество в виде своего далеко не маленького роста, снова обнаружил нечто важное.

– Дорожка, – указал он направление, – я вижу дорожку, уходящую в сторону горы. Вот её-то и проложили те, кто прилетели раньше и пошли в сторону горы.

Я первая, так как оказалась ближе всех к проходу, подошла к краювнушительной, выжженной выстрелами из лучевых винтовок среди густых зарослей прогалины. Странное дело, совсем недавно по ней прошли такие же, как мы люди…

Я смело шагнула на неё. В ту же секунду тысячи жгутов-усиков, испускающие слабый свет, покрывавшие землю и свисающие со стволов, зашевелились, как живые и потянулись ко мне. Я обратила внимание на то, что кончики растений запеклись и подгорели. Кто-то тщательно подстриг местную флору, не давая ей возможности вновь проникнуть на забранное у неё пространство, на узкую прожжённую среди зарослей тропинку. Может быть, потому что она представляла определённую опасность для первопроходцев.

– Добровольно прёмся вступить в местную пищевую цепочку, – произнёс Джуга. – Осторожней, Бета, давай-ка я пойду впереди.

Я остановилась, пропуская его, Альфу и Мегу в авангард выстроившейся в цепочку группы.Мы медленно двинулись вперёд. Меня всё больше удивляла тишина. Я не слышала ничего иного, кроме редких замечаний моих спутников, шуршание гравия под подошвами ботинок и мыслей валетов. Однако не прошли и нескольких сотен шагов, как вдруг в голове появился посторонний незнакомый голос, и с каждым шагом я слышала его всё громче и чётче.

– Постойте, – наконец поделилась своим открытием с остальными, – впереди кто-то есть. Метрах в ста, слева.

– Ты услышала мысли? – пророкотал ррорх.

– Не мысли, а скорее… фон или же… Что-то напоминающее сплошной стон. Возможно, он ранен и очень серьёзно. Мыслей нет, одна боль.

– Кто он – ррорх или человек?

– Человек, – однозначно определила я по знакомым вибрациям видовую принадлежность незнакомца.

– Ну, что ж, тогда веди нас, – кивнул головой Ррогнор. – Уж кто-кто, а ты узнаешь об опасности первой.

Джуга с остальными бойцами теперь снова поменялись со мной местами. Боясь попасть в ловушку, двинулась дальше очень осторожно. Внезапно окружавший малорослый лес как бы раздвинулся, выпуская на небольшую поляну, края которой обрамляли невысокие гранитные стены. Они показались мне настолько ровными, что невольно пришла мысль о том, что проход сотворён искусственно.

Ориентируясь на голос, приблизилась к той стене, что находилась слева от нас. Определив, что человек должен находиться где-то совсем рядом, я остановилась.

– Чёрт меня побери, – тихо и ошеломлённо сказал Альфа.

Я тоже что-то сказала. Что-то крайне нехорошее, одно из тех крепких слов, что успела нацеплять в лексикон за последнее время. Стояла и не могла отвести взора от невероятного, сюрреалистического зрелища.

Среди гранитной породы он почти потерялся. И только когда Лео включил и направил на него фонарь, мы смогли рассмотреть ужасающую панораму более детально. Собственно, всего человека мы не увидели. Лишь лицо, каким-то образом вросшее в стену и торчащую из горной породы на некотором удалении оголённую, почти высохшую кисть руки. Несчастный, некогда принадлежавший к белой расе, казался больше мёртвым, чем живым. Его глаза были закрыты, кожа высохла и превратилась в подобие древнего пергамента, натянутого на череп. И только одни губы жили. Они едва заметно шевелились, силясь что-то сказать нам.

– Что он хочет произнести? – хриплым голосом спросил Икс.

– Он просит… Он говорит… Он кричит… «Убейте, убейте, убейте меня, убейте», – дрогнувшим голосом ответила я Лео.