Она повернулась, чтобы посмотреть на меня, ее голубые глаза недоверчиво расширились.

– Что?

Фокс медленно опустил лапу на полпути, его розовый язычок все еще был частично высунут, как будто ему тоже не терпелось услышать ответ на это предложение.

– Он может поехать в корзине за твоим седлом. Ему понравится.

Она засмеялась.

– Он будет в ярости.

– Ладно, он будет в ярости. Но если это убедит тебя поехать с нами, то оно того стоит.

Она присела на край моей кровати.

– Почему ты так сильно хочешь, чтобы я поехала?

Я могла бы сказать, что мне нужна ее помощь с книгой и пониманием кровной связи между мной и Сиреном, или повторить, что, по моему мнению, она будет полезна в дороге. Но я искренне заботилась об Адриэль, и я знала, что она не была счастлива, несмотря на всю ее браваду.

– Потому что, – начала я, подходя, чтобы сесть рядом с ней, – мне кажется, что мы с тобой встретились не просто так. И я не думаю, что наше путешествие должно закончиться здесь. Ты никогда не чувствовала себя своей в Галете. Я знаю, каково это. Но если есть что-то, чему я научилась из всего, что произошло в последнее время, так это тому, что мы не должны принимать обстоятельства только из-за факта рождения в определенном месте.

На мгновение она замолчала.

– Дитя волн, – сказала она наконец. – Так они тебя называют, не так ли?

Я кивнула.

– Иларийцы, да.

– Галетяне называли нас по-разному. Я слышала, как люди называют меня Садовой Чародейкой, когда думают, что я не слышу. Они научились мириться с теми из нас, кто остался, потому что мы были им полезны, но они так и не приняли нас полностью.

Я понимающе кивнула.

– О да, я все об этом знаю. Мы, варинийцы, всегда были недостаточно хороши, чтобы высадиться на сушу, и все же каким-то образом мы были достаточно хороши, чтобы выходить замуж за иларийских принцев.

Она криво хмыкнула.

– Скажи мне, Нора. Что ты надеялась отыскать, когда покидала Варинию? Я полагаю, что с вашим ограниченным опытом в этом мире вы не могли иметь ни малейшего представления о том, чего ожидать. Но на что ты надеялась?

Я вздохнула и откинулась назад, опираясь на локти.

– Я твердила себе, что хочу приключений, хочу увидеть то, о чем даже не мечтала. Но дело было не только в этом. – Я неосознанно коснулась шрама на щеке. – После того, как я получила шрам в детстве, я, можно сказать, потеряла ценность не только как потенциальная невеста, но и как дочь. Мой отец всегда старался помочь мне чувствовать себя любимой, но моя мать… Я хотела доказать ей, и всем в Варинии, что я стою больше, чем моя внешность.

Адриэль в замешательстве наморщила лоб.

– И все это из-за крошечного шрама?

Я кивнула.

– Я старалась внести свой вклад в нашу семью, ныряя за жемчугом глубже и чаще, чем большинство девочек. Но все, что видела моя мать, – это мои высушенные солью волосы и тусклую кожу. Когда Зейди получила травму и не смогла отправиться в Иларию, я попросилась поехать вместо нее, потому что думала, что смогу что-то изменить. Но деревня обвинила меня в том, что я намеренно причинила ей боль в своих эгоистичных целях. И когда я узнала, что Сирен делает с варинийцами, и попыталась предупредить их, они отблагодарили меня тем, что изгнали Сэми за сговор со мной. Теперь вся деревня презирает меня.

– Тогда почему ты хочешь им помочь? – спросила Адриэль.

– Они все еще мой народ, – слабо проговорила я.

Адриэль склонила голову набок, явно неудовлетворенная моим ответом.

– И?

Я знаю, что мне следовало бы злиться на них. Они отвернулись от моей семьи и чуть не убили Сэми. Но, несмотря ни на что…

– Полагаю, я все еще хочу, чтобы они приняли меня.

Адриэль долго молчала.

Я заправила выбившийся рукав на сложенной рядом со мной тунике и положила ее поверх моей небольшой стопки одежды.

– Адриэль, я не хочу, чтобы ты делала что-то, что тебе не нравится. Я просто хочу, чтобы ты знала, что я буду рада, если ты присоединишься к нам, конечно, только по собственному желанию. Если нет, то буду надеяться, что мы встретимся снова, в этой жизни или в следующей.

Она взглянула на Фокса, который вернулся загорать на окне.

– Я не могу взять с собой кота в дорогу, Нора.

– Нет. Полагаю, что у тебя это не получится.

– Я попрошу одного из моих клиентов присмотреть за ним, пока меня не будет. Просто пообещай мне, что ты не бросишь меня.

Я вскочила, опрокинув стопку сложенной одежды, и обняла ее.

– Никогда.

В тот вечер мы присоединились к остальной части нашей группы в Форт Крэге. Роан, казалось, удивился, увидев Адриэль со мной, но не стал задавать вопросов. Там было еще одиннадцать галетянских солдат, их лошади были оседланы и готовы к отправлению, ожидая снаружи крепости. Сэми, все еще учившемуся ездить верхом, одолжили Дастера, который был слишком широким и мягким. Сэми даже сказал, что он больше похож на диван, чем на лошадь.

Роан выглядел могучим верхом на коренастом мускулистом мерине с золотистой шерстью, темными гривой и хвостом и темной полосой на спине. Я сразу поняла, что это особенное животное, которое казалось гораздо более подходящим для командующего, чем Дастер. Я подумала, не ездил ли он на Дастере только для того, чтобы показать, что ему не нужна шикарная лошадь, чтобы быть лучшим наездником в своих землях.

– Я хотел бы обозначить несколько основных правил, прежде чем мы отправимся в путь, – сказал Роан. – Во-первых, Нора, Зейди, Сэми и Адриэль всегда должны быть в центре нашей группы. Если я когда-нибудь обнаружу, что один из них едет первым или последним, я позабочусь о том, чтобы ваши следующие несколько дней езды были невероятно неудобными.

Несколько солдат поморщились, как будто они уже испытывали упомянутое наказание раньше и не горели желанием попробовать его снова.

– Большую часть пути мы будем идти пешком и рысью. Мы не стремимся к скорости. В первую очередь речь идет о безопасности. Да, да, – сказал он ворчащим всадникам. – Не самый захватывающий вариант поездки. Но мы не знаем, чего ожидать, что планирует Сирен, или даже на что будет похожа местность. Наша миссия состоит в том, чтобы благополучно доставить наших гостей в лагерь женщины-короля, а не искать приключения. – Он сделал паузу и ухмыльнулся: – Ладно, я тоже надеюсь на небольшое приключение по пути.

Солдаты заулюлюкали и зааплодировали. Было ясно, что они все уважали и любили своего лидера, точно так же, как люди Талина относились к нему. В группе было пять женщин-воительниц и семь мужчин, включая Роана. Казалось, между ними не было никакой иерархии. Они тренировались, ели и спали вместе. У большинства женщин были бритые головы или коротко подстриженные волосы, как и у мужчин. Чтобы избежать распространения вшей, сказала мне Адриэль. Но это также придавало им суровый вид; варинийским стандартам красоты – изяществу, хрупкости, мягкости – здесь не было места. Эти женщины были загорелыми и мускулистыми, с грубой кожей и без всяких украшений. Но то, как они двигались вместе со своими лошадьми, как будто были единым целым с животным, было гораздо грациознее, чем любой реверанс, который я когда-либо видела.