Котецио выпрыгнул из сумки и понесся к хозяйке. Запрыгнул к ней на руки и замурчал, успокаивая. Камилла растерянно прижала котика к себе.

– Никки, быть может, представите мне ваших гостей? – хмыкнул Нейстикс.

– К юным леди следует обращаться по фамилии, – холодно напомнил отец.

– О, у нас с Никки слишком тесные отношения, чтобы я придерживался этикета. Верно, детка?

– Что вам нужно? Зачем вы пришли, господин Нейстикс?

– Всего лишь предупредить. Я знаю, что Рикард Тентен сует свой нос куда не следует. Я устал предупреждать, Никки, поэтому делаю это в последний раз. Если он не отступится, пострадают все. Поверьте, я могу действовать очень неприятно.

Он придвинулся ближе, я с трудом удержалась, чтобы не отступить, и упрямо вздернула подбородок.

– Вы будете умолять меня о куске хлеба, когда я закончу. Все, что вы тут настроили, я сровняю с землей, а вас, Никки, уложу к себе в постель, хотя изначально…

Он не успел договорить. Мощнейшая ударная волна снесла мэра и протащила несколько метров по полу. Камилла взвизгнула, спрятав лицо в шерсти Котецио, Крис метнулся и закрыл собой меня. А мама вообще благоразумно смылась на улицу. Ибо папа в гневе был страшен и очень напоминал бегемота. Того самого, который плохо видит, но при его весе это не его проблемы.

– Не смей так выражаться про мою дочь!

Похоже, «Сырной магии» грозил конец. Сейчас ее разнесут два разъяренных мага. И будем жить в огороде. Но Нейстикс, ко всеобщему удивлению, лишь поднялся да отряхнулся.

– А вы, значит, отец. Что ж, как отец – повлияйте на дочурку и объясните уже наконец, что стоять на пути у мэра – не самое умное решение.

Он прошел ко входной двери и уже оттуда бросил:

– И не надейтесь, что хоть кто-то из вашей шайки ступит на порог моей мэрии!

С грохотом захлопнув дверь, Нейстикс покинул нас. Оставил в наследство только острое желание помыться и взгляд. Родительский такой, от которого ощущаешь себя школьницей, принесшей двойку.

– А теперь, леди Спрингвилл, потрудитесь объяснить, что у вас за дружба с мэром такая.

Я тяжело вздохнула.

– Поставлю чай! – пискнула Камилла и тут же унеслась на кухню.

Даже мама смотрела строго и с укором. Крис такой атмосферы, само собой, не выдержал. Смылся на второй этаж, как сказал – «поработать».

– Где Бернон? – спросила я у Камиллы, когда та ставила на стол бутерброды и чашки.

– Вызвали в Градд родные. Я убедила его, что за полчаса ничего не случится. А Нейстикс тут как тут.

– Я жду объяснений, – напомнил папа.

Пришлось рассказать. С самого начала, как я приехала в Эрстен-град и принялась искать жилье, как купила старый дом и познакомилась в нем с призраком давно убитого сына хозяина дома. Как пошла к мэру Нейстиксу за разрешением и получила от него защиту от Рикарда.

Когда история подошла вплотную к роли Криса, я замялась. Потом решила, что уж лучше выложить все сразу, второго случайного раскрытия моего вранья папа не переживет. Ну или не переживу я, ибо даром что взрослая – ремень достать никогда не поздно. Почему-то в серьезность намерений, что читались в глазах отца, очень даже верилось.

Гулять так гулять.

– Крис работал на мэра и Руфиуса Ангора. Добывал для них камни жизни, он был… пиратом. Потом отказался им помогать и стал нашим другом.

Я задумалась. Вот, вроде не так уж и много времени прошло, а сколько всего изменилось!

– У меня был сосед, художник Рет. Он помогал оформлять лавку. Мэр и Ангор наняли его для какой-то работы, рисовать украшения или что-то в этом роде.

– Украшения? – прищурился отец. – Ты сказала, Руфиус Ангор – бастард?

– Был… – уточнила. – Его… э-э-э… в общем, зверушка съела.

– Какая зверушка?! – округлила глаза мама.

– Крисова. Большая, водная.

– О светлейшая! – пробормотал отец. – Я поражаюсь твоей способности находить приключения, Николь! Украшения – самый распространенный способ пронести во дворец что-то. Полые камни с зельями, яд в бриллиантах, дурман под крышками драгоценных пудрениц. Если бастард заказывает украшения и так странно себя ведет, пахнет жареным.

– Они почему-то хранили то, что добывал Крис, в подвале дома, где жил артефактор. Там была какая-то остаточная магия. И вот в один вечер была свадьба дочери мэра…

– А, это та самая, на которой ты была, – язвительно уточнил отец.

– Ну… в общем, да. Так вышло, что я увидела, как Ангор убил художника. Он пытался убить и меня, но Крис с Риком вовремя помогли. Никто не узнал, что случилось. После этого мэр взбесился и угрожает нам. Рикард купил этот дом, наложил защиту, запрещает мне ходить без сопровождения. Ну и ведет расследование того, что они там хранили в подвале, для чего заказывали украшения и что случилось с владельцем дома.

– Дом этот? – уточнил папа.

– Нет. Тот сгорел.

– Сгорел?! – Мама не выдержала и ахнула. – Николь, почему ты не рассказывала?

– Я не хотела вас волновать!

– Не хотела волновать? – громыхнул папа. – Ты можешь сбегать от жениха, возвращаться к нему, крутить романы с кем угодно, но об угрозах я желаю знать! Тебе ясно?

– Да, папа, – вздохнула я.

Но все же забота была приятной. Я соскучилась по родителям, по папиной строгости, маминой улыбке. И была нереально счастлива, что теперь мы сможем быть рядом. И они познакомятся с моими друзьями…

Кстати, о них.

– Кто эта девочка? – Папа кивнул в сторону кухни, куда ушла Камилла. – Прислуга?

– Подруга, – поправила я. – Камилла живет с нами, помогает с таверной, и мы очень крепко дружим. Рикард сам привел ее.

Похоже, за время в Эрстен-граде у меня выработался такой голос, что сразу становилось ясно – лучше не спорить. Вот и папа бросил на меня слегка удивленный взгляд и промолчал. Мы переместились за стол и в тишине пили чай с бутербродами и сыром.

– Это «Камиллбер» и «Бол Дрю»? – спросила я, рассматривая содержимое тарелки.

– Ага, – кивнула Камилла. – Созрели, вкусные. Вообще, сыра готового уже полно, так что можем открываться. Собственно, ждали только тебя. Повар готов выйти хоть завтра, реклама нарисована, сыр созрел, продукты куплены. Когда начнем?

– Рикард вернется, и сразу откроемся, – кивнула я. – Не хочу начинать без него, он ведь владелец. Обещал приехать скоро, думаю, завтра-послезавтра прилетит.

Я поднялась, чтобы приготовить для мамы с папой постель. Они должны были ночевать в комнате Рика, пока тот не вернулся. А вот потом будем разбираться с количеством комнат в доме. Свободных-то нет. Может, принца выгнать?