– Тебя все слушают. Ты не только королева сыра, но еще и укротительница домашних зверей и призраков. А меня он не любит. Конечно, я же не принц.

– Он просто над тобой издевается. Ты ему нравишься.

Я переоделась в длинную сорочку и заплела в косу волосы, чтобы поутру не проснуться с гнездом на голове.

– Ты пойдешь к себе?

– Наверное, Сырочек. Я хочу собраться заранее, да и твои родители не обрадуются, если я останусь на ночь. Мы в их глазах удивительно нелогичны.

– Не только в их. – Я тяжело вздохнула.

– Замри, – вдруг приказал Рикард. – Не двигайся! Я серьезно!

Сначала я уж было напугалась, подумав – что-то случилось. Но он аккуратно зафиксировал мою голову и на пару секунд прижался губами к моим, вызвав разлившееся по телу тепло. Я уже не так терялась, как во время первого поцелуя у моря, и ответила, вызвав у Рикарда словно удивление. Он легко провел большим пальцем по чувствительной коже за ухом, язык скользнул глубже…

– Ой-ой-ой! – простонала я. – Но-о-ос!

Никогда еще меня не волновал вопрос, куда девать носы во время поцелуя, а сейчас куда-нибудь с удовольствием бы дела. От слишком резкого движения ушибленный любопытный орган снова заныл.

– Но-о-ос, – передразнил Рикард. – Ложись спать, горе сырное. Очень рекомендую усиленно лечить носик, чтобы к моему приезду он обрел первозданный вид.

– Вылечил бы магией, проблем бы не было.

– Ссориться с твоей матерью? Нет, спасибо. До тех пор пока запись в метрической книге не подтвердит, что вы, Николь Спрингвилл, в моей безраздельной власти, ваш нос находится в ведении матушки.

– Безраздельной власти? – возмутилась я. – Я не домашнее животное, а девушка!

– Ты Сырочек. Сырочкам нужна защита.

– Ну, раз я не девушка, а сырочек, – подняла с кресла Котецио и всучила Рикарду в руки, – то спи с котом, понял?

Рик рассмеялся, а котик флегматично зевнул.

– Хочешь, чтобы я перестал называть тебя Сырочком?

Вопрос был задан таким серьезным тоном, что пришлось признаться (и сразу же, видит светлейшая, покраснеть!):

– Нет. Спокойной ночи!

Я буквально силой выпихала Рикарда, который, кажется, собирался сказать что-то еще. Нет уж, хватит с меня откровенных разговоров и заигрываний. Щеки горели, нос немного ныл. Я порадовалась, что в комнате почти не было зеркал, – собственный вид, с синяком на пол-лица, явно сбил бы романтический настрой.

– Ну?

Посреди комнаты тут же появился Дрю. Мелькнула шальная мысль, что призрак не совсем уходил в Эрстен-град, а просто становился невидимым. Вряд ли он потерял эту способность с новой привязкой Рикарда.

– Что «ну»? – хмыкнула я, забираясь в постель.

– Помирились? Вы вместе? Ты его простила? Он ведь сбежал с этого приема, чтобы провести время с тобой. Игнорировал Амалию.

– Да. Будет видно, Дрю. Рикард вернется из поездки, и мы поговорим, а там… пусть все идет своим чередом. К тому же у нас есть куда более серьезные проблемы, чем наши отношения.

– Одно дело – серьезные, а другое – интересные! – Призрак насупился.

– Пора спать. Завтра предстоит долгий-предолгий день.

Я уснула со странным предчувствием, что скоро все изменится. Порой это ощущение грядущей развязки особенно усиливалось на границе между сном и явью. Разгадка плавала на поверхности, но я никак не могла ее ухватить. И оставалось лишь надеяться, что поездка Рикарда к ди Амосам что-то прояснит.

Котецио! – кричала я после обеда, когда мы собирали сумки родителей и готовились выдвигаться в драконпорт.

Хотели вылететь засветло, Рикард считал, так будет безопаснее. Поэтому утро прошло в суматохе, а обед вообще вышел каким-то скомканным. И вот, когда почти все было готово, кот куда-то испарился.

А времени, чтобы его найти, меж тем оставалось не так много. Мы передали ключи от дома поверенному, готовому взяться за продажу. И он даже нашел покупателя, который вот-вот обещал передать деньги. Дом следовало освободить, а кота новым жильцам я оставлять не собиралась.

– Рикард! – после получасовых поисков не выдержала я.

– Что? Сырочек, я честно его не ел!

– Ты ушел вчера с ним.

– Он спрыгнул с рук в коридоре и куда-то унесся.

Я с такой мольбой на него смотрела, что мужчина не выдержал.

– Ладно, давай делать котячью ловушку.

– Что делать?

Из кухни Рик принес один из пирожков, что мама собиралась взять в дорогу. Ароматный, пышный, с изобилием мясной начинки. Я хоть и завтракала, сама сглотнула слюну. Но Рикард собирался вовсе не перекусывать. Он освободил одну из коробок, которую еще не унесли нанятые рабочие, и начал строить ловушку.

В его исполнении это была наклоненная коробка, под которой лежал благоухающий пирожок. От того чтобы упасть и закрыть пирожок, коробку удерживала палочка, а к палочке мужчина привязал длинную нитку. Схватил меня за руку и потащил за диван.

– Что ты делаешь? – почему-то шепотом спросила я.

– Коты любят пожрать и коробки. Его привлечет запах, он придет под коробку, я дерну за веревочку, и она его накроет.

– Ты что, в детстве не наигрался? А если он в беде?

– Сырочек, в этом доме негде попасть в беду, а твой кот обладает на редкость усиленным инстинктом самосохранения. Поэтому если есть шанс, что он где-то уснул, он точно уснул. К тому же с утра его не кормили, так что сейчас выползет.

Мы затаились и принялись ждать. Честно сказать, насчет всей этой затеи у меня имелись вполне обоснованные сомнения. К счастью, долго сидеть в засаде не пришлось, но избавление пришло оттуда, откуда не ждали: в гостиную вошел отец с личной сумкой в руках, а из нее торчала сонная голова Котецио.

– Николь, – строго поинтересовался папа, – что твой кот делает в моем багаже?

– Игнорирует Рикардово изобретение, вестимо, – фыркнула я.

– Боялся, что ты его забудешь, вот и залез на всякий случай, – улыбнулась вошедшая мама. – Я готова, все оставшиеся вещи заберут в течение получаса. Может, выдвинемся не спеша? Долгие сборы как-то утомляют.

Мы шли в полном молчании до самого драконпорта. Котецио пересадили в ту же сумку, в какой котик приехал, но вот креветок, к его разочарованию, на этот раз внутри не оказалось.

В драконпорте нас уже ждал большой серебристый дракон с просторной кабиной для четверых. Не сравнить с тем, на котором я улепетывала в первый раз. Вот они, преимущества богатства.

Прежде чем войти в здание, я оглянулась на Азор-град. Неужели я покидаю его навсегда? Странно, но никаких сожалений по этому поводу я не испытывала. Скорее, наоборот, улетала с осознанием того, что впереди ждет что-то куда более интересное и приятное.