– Сырочек, подожди! – взмолился Дрю.

Не знаю, то ли папа его совсем не чувствовал, то ли предпочел не чувствовать, но призрак появился по дороге и напоследок решил порезвиться. Он на полной скорости влетал в сугроб и утверждал, будто чувствует холод от снега.

Рикард решил дать ему пару минут развлечься и сделал вид, что хочет со мной поговорить наедине. Мама смерила нас подозрительным взглядом.

– Я ей, похоже, не нравлюсь.

– Она своеобразная. Ей не нравится, что я не замужем. Это воспитание.

– Женщин не поймешь. Как только мне кажется, что я вас понял, – мне кажется, – почти обиженно пробурчал мужчина. – Сырочек, постарайся за пару дней моего отсутствия не найти приключений. Будь благоразумной и скромной леди, которая даже за клубникой не выходит без сопровождения.

– Вообще-то, леди сопровождают дуэньи, а не двухметровый длинноволосый пират.

– Да, компаньонка из Кристи так себе, – согласился Рик. – Но зато рядом с ним тебе угрожают разве что его истеричные поклонницы. Хотя кто знает, кто знает… статуи на соперниц не нападают.

– Хватит издеваться над ним, я чувствую себя виноватой. От моего сыра Кристиана так колбасило.

– И ты просто обязана дать мне его попробовать!

– Ну, судя по срокам, в подвале он вполне должен уже созреть. Так что возвращайся – и выясним, какие у тебя тайные страсти. Очень рекомендую не увлекаться там разными… котячьими ловушками. Или девчачьими.

Рикард как-то хитро улыбнулся и стал на шаг ближе.

– Девчачья ловушка… чтобы поймать Сырочка, нужна коробка побольше.

Я собиралась сказать, что сырочки и на пирожки не ведутся, но ляпнула кое-что совершенно для себя неожиданное, заставившее меня покраснеть, а глаза Рикарда нехорошо блеснуть:

– Чтобы ловить Сырочка, надо понять, что с ним делать.

– О, с этим у меня проблем не возникнет.

Мы стояли преступно близко, оба ждали, что будет дальше. А дальше было строгое мамино:

– Нико-о-оль!

И я поняла, что жизнь в «Сырной магии» станет куда интереснее с приездом родителей. А вот что понял Рикард, осталось загадкой, но вряд ли что-то хорошее в отношении себя. И мне на миг даже стало его жалко – не дают нормально попрощаться.

– Беги в дракона, Сырочек, – вздохнул он. – Увидимся совсем скоро.

Я уходила будто нехотя. И, несмотря на светлое и легкое предвкушение новой жизни, чувствовала небольшую тревогу. Но никак не могла понять, что именно тяготило. А раз не могла, то и не стала размышлять об этом. В конце концов, мало ли в моей жизни сейчас тревог?

Дракон взмыл в небо, оставляя позади здание драконпорта, а вскоре и весь заснеженный Азор-град. Любопытный Котецио неотрывно смотрел в окно, мама доставала горячий чай, а папа углубился в книгу. Почти обычный, почти семейный вечер. Всего семь часов отделяли нас от того, чтобы «почти» навсегда исчезло из жизненного уклада.

* * *

Я проснулась от мягкого толчка и протяжного «Мя-я-а-ау!». Дракон коснулся площадки, и в кабине вспыхнул свет. Сама не заметила, как заснула. Мы прилетели не так уж поздно, но в это время на юге уже была кромешная темнота. Я сощурилась, привыкая к свету. Дверь кабины вдруг распахнулась, явив улыбающегося Кристиана.

Он явно приоделся ради встречи, надев длинный, расшитый серебристыми причудливыми узорами, пиджак. Вообще, с тех пор как Крис перестал носить все эти пиратские штучки и стал закрывать татуировку длинными рукавами, его легко можно было принять за какого-нибудь благочестивого аристократа.

– Госпожа Спрингвилл, господин Спрингвилл, рад с вами наконец познакомиться.

Он галантно помог маме спуститься, пожал отцу руку и практически вытащил меня, не забыв украдкой ласково щелкнуть по носу.

– Мама, папа, это Кристиан Эрбенгард, я о нем рассказывала.

– Добро пожаловать в наш славный город, – усмехнулся Крис. – Здесь совсем недалеко, пройдемся пешком?

Оставив багаж работникам драконпорта, мы неспешно двинулись по улице вдоль моря. Она вела прямиком к «Сырной магии», и чем ближе мы подходили к дому, тем сильнее я волновалась. Что скажут родители?..

Нам предстояло решить множество вопросов, важных и не очень. Как мы все поместимся в сравнительно небольшом доме? Куда отселять родителей, если жилье в Эрстен-граде купить не так-то просто? Стоит ли нанять прислугу, ведь мама с папой привыкли к обеспеченной жизни?

Мама живо интересовалась всем вокруг и ожидаемо восхитилась морем. Оно, словно красуясь перед новыми гостями, было спокойное и тихое. Стояла теплая погода, несмотря на раннюю зиму. Папа же предпочел любованию красотами общение с Крисом. Я не слышала, о чем они беседуют, но ловила каждое движение, каждый жест в надежде понять, нашли ли они общий язык. Получалось так себе.

– Какой приятный молодой человек, – сказала мама. – Кто он для тебя, Николь?

– Друг, – не раздумывая, ответила я.

– Друг, пришедший встречать тебя с родителями?

И что тут сказать? Не сообщать же, что я насолила местному мэру и теперь без поддержи чихнуть не могу? Поэтому решила обойтись полуправдой:

– Он приглашал меня несколько раз на свидания, но я не совсем уверена, что стоит говорить об этом сейчас. Давай позже? Мне многое нужно тебе рассказать.

План был прост: папа с мамой приедут, обживутся, проникнутся морем и волшебством этого города, увидят, что у меня много друзей и я счастлива. А потом… сюрпри-и-из, а я немного накуролесила. Но, похоже, светлейшая любила за мной наблюдать, ибо каждый раз в мои стройные планы вмешивались обстоятельства, рушили все до основания. И получалось нечто странное.

Я сразу напряглась, увидев дверь «Сырной магии» открытой. А уж когда услышала два голоса и тотчас их узнала – чуть в обморок не свалилась прямо посреди дороги! Один из голосов принадлежал Камилле, а вот второй – мэру Нейстиксу.

Мы с Крисом переглянулись. Мысли лихорадочно метались в голове. Увести их поужинать? Глупо, ведь изначально не собирались. Папа явно что-то заподозрит. Попытаться провести их мимо мэра наверх? Ой, что-то я сомневалась, что это вообще реализуемо.

Выбора не было, будь что будет.

Я первая поднялась по ступенькам и решительно открыла дверь.

– Доброго всем вечера. Господин Нейстикс, чем обязаны?

– Никки, – усмехнулся мэр, – как вы вовремя. А я как раз беседовал с вашей подругой.

– А мы как раз собирались ужинать, – вставил Кристиан. – А вы нам аппетит отбили.

Он не мог не заметить, какой бледной была Камилла. Она встретила нас с явным облегчением. Что Нейстикс ей сказал и где Бернон? Плохая была идея отправлять Криса нас встречать! Я ведь вернулась с отцом, а он, может, и терял магию, но пока еще был достаточно силен, чтобы мы в безопасности дошли до дома. Похоже, люди мэра следили за «Сырной магией» и воспользовались моментом.