Я застелила постель, проветрила на ночь комнату и принесла две чашки с успокаивающим чаем для родителей. Мне хотелось, чтобы им понравилось в нашем доме, потому что я уже была влюблена в «Сырную магию» не меньше, чем в свою первую лавку. А когда искренне что-то любишь, хочется разделить это чувство с родными.

– Чудесное место, – мечтательно улыбнулась мама, глядя в окно, откуда было видно море. – Завтра же сходим к воде, я никогда не была в теплых краях!

Папа все еще злился на то, что я не рассказала ему сразу о противостоянии с мэром, пожаре, да и обо всем остальном. И ведь его еще ждало знакомство с Дрю. Я решила не шокировать родителя сразу призраком. Пусть свыкнутся сначала с наличием Камиллы и моей работой.

Долгая дорога, стычка с Нейстиксом, новые впечатления – все это изматывало, особенно папу. Он хоть и выглядел бодрым и здоровым, уставал намного быстрее. Я видела, что ему просто необходимо выспаться, и, выходя из спальни, поставила полог тишины. Чтобы их не будили посторонние звуки и Котецио не влез посмотреть, кто там спит на месте Рикарда.

А затем спустилась вниз. Спать не хотелось, так что я решила провести инвентаризацию продуктов и сыров. Именно в подвале, среди аппетитных головок, меня нашел Крис.

– Серьезные у тебя родители. У отца большой потенциал, я чувствую.

– Да, только магия уходит, и что делать с этим, неясно. Он мог бы прожить еще лет тридцать, если не больше, но если так будет продолжаться дальше, не протянет и года.

С тяжелым вздохом я прислонилась лбом к прохладной полке.

– Ты недооцениваешь спокойный и здоровый образ жизни. Морской воздух и не таких на ноги ставил. Никки, магия до конца не изучена. Она очень зависит от чувств человека, от его желаний и целей. Если твой отец будет бороться, ему не страшна никакая болезнь. А он будет бороться, ведь с другим характером у него не получилось бы такой дочери.

Мужчина вдруг стремительно подался вперед, обнял меня за талию и поцеловал. Сладко, нежно, но очень настойчиво, не оставляя права на возражения. Я замерла – от неожиданности и растерянности.

– Крис! – промычала, когда мужчина оторвался от моих губ. – Что ты делаешь?!

– Прости. Я все пытаюсь понять, что чувствую к тебе. И решить, должен ли за тебя бороться, потому что вижу – времени все меньше и меньше. А ты все дальше и дальше.

– Ты замечательный.

– Но? – невесело усмехнулся он. – Рикард. С самой первой нашей встречи между нами стоит тень Рикарда. Когда он рядом, ты перестаешь замечать других мужчин.

Если бы я могла сказать, что мне это нравится! Если бы я могла приказать себе «люби его, а не его»! Если бы взять и влюбиться, щелкнув пальцами, в замечательного парня Криса, который оставил пиратство, который сделал для нас столько хорошего.

– Я не хочу тебя обижать. Без тебя я не выжила бы здесь. Но…

– Расслабься. – Крис вдруг рассмеялся и обнял меня. – Я не корчусь от душевной боли, осознав, что ты любишь другого, и не мечтаю прыгнуть с крыши. Я не встречал таких, как ты, но, наверное, еще встречу. Мне хотелось бы найти девушку, которая будет любить меня так же, как ты любишь Рикарда.

– Это просто длится слишком долго. Я любила его очень давно, и один поступок не может это перечеркнуть. Порой я сама себя ненавижу за эти чувства. Но ничего не могу поделать, а Рик… я не знаю даже, нужна ли ему, или это просто пункт в списке дел. Начать карьеру с нуля, купить таверну, вернуть сбежавшую невесту.

Мы сели на лавочку, находившуюся в подвале, для того чтобы залезать на верхние полки.

– Даже если Рикард и хотел тебя наказать за побег, он слишком глубоко во всем увяз. И уже не сможет выбраться. Он не полная скотина, разбить тебе сердце второй раз не решится. В тебя невозможно не влюбиться.

– Я идиотка. Порой вытворяю такое, что хочется провалиться сквозь землю.

– У-у-у. Я, помнится, когда был студентом, превратил свою девушку и двух ее подруг в куриц.

– В куриц? – Я округлила глаза.

– Ну, – Крис явно смутился, – я был падок на красоток с минимумом мозгов, а они были падки на семейные деньги. Я не то чтобы велся, но не видел проблемы в том, чтобы обеспечить девушкам досуг – мне не в напряг, денег много, девушки красивые. Но оказалось, что девицы совершенно не умеют вести себя в обществе. Раскричались на какую-то подавальщицу, обсмеяли ее, а я в сердцах назвал их курицами. Тут надо отметить, что у меня как раз магия обретала формы. Неприятный процесс, особенности рода. Вспышка на всю ресторацию и… три курицы на стульях, кудахчут, а в глазенках отчетливо видно слово, которым меня поминают. Я их в охапку – и бежать домой, к отцу. Тот ржал и расколдовывал, а у меня еще потом год девушки не было.

Я смеялась так, что чуть не свалилась с лавочки, да и Крис изрядно развеселился.

– Если не делать ошибок в юности, вырастаешь потом таким, как мой брат. Когда желание следовать правилам затмевает здравый смысл. Это следование жесткому разуму вымывает все человеческие чувства. Ошибайся, Никки. Мечтай, верь в будущее, пробуй новое, не бойся меняться. Такой тебя любят.

– Ага, когда не вытаскивают из допросных комнат или горящих домов.

– Я думаю, ему только в удовольствие. Во-первых, когда ты чувствуешь за собой вину, ты удивительно милая. А во-вторых, всегда приятно быть для девушки рыцарем.

Подумав, Кристиан добавил:

– А еще только у Рикарда и Дрю совершенно естественно получается называть тебя Сырочком. Когда это пытаемся сделать мы с Камиллой, выходит как-то нелепо. Призрак сам по себе шкодный, но, когда так говорит Рикард, в его голосе слышится что-то, чего я пока не понимаю.

– Спасибо тебе, – с трудом произнесла я. – За все, Крис. Прости, что не оправдала ожиданий.

– Оправдала. Еще как оправдала. После того как дела перешли ко мне, я отдалился от всех, кого раньше считал друзьями. Наверное, и в контрабанду пошел, потому что не хватало острых ощущений. А потом появились вы, суматошные, веселые. Я рад, что ты к нам приехала. Ты привезла с собой веселье.

– И проблемы.

– Это тоже веселье.

С этим сложно было не согласиться. Мы долго сидели, думая каждый о своем. И как ни сложно было признавать, но после поцелуя Криса совсем не горели губы, а сердце не заходилось в бешеном ритме. И я в очередной, наверное, сотый, раз спрашивала светлейшую: почему мы не можем любить тех, с кем легко и просто?

– Кстати, – Крис вдруг достал что-то из-под скамейки, – а я тебе гирю купил.

Я даже боялась посмотреть, ибо в последний раз это была чугунная голова его величества.

Но, к моему удивлению, гиря оказалась вполне обычная, с ручкой, маркировкой стали и даже личным клеймом кузнеца.

– И где ты ее нашел? – спросила я.

– Не поверишь. В магазине «Гири и штанги». Напротив моего дома.