– Я не умею так двигаться, как ты и вообще. После того, что я видела, я была уверена, что ты справишься.

Шаман осторожно подошла к крупной туше поверженного дэва. Остекленевшие глаза, звериная морда и окровавленная пасть создавали неизгладимое впечатление.

– Дэвы, – прошептала Тоша, – впервые их вижу.

Клыки, вымазанные в не успевшей свернуться крови, говорили о том, что твари успели кем-то перекусить по пути сюда. С костяного пояса монстра свисал чей-то недавно обглоданный череп на куске скальпа, служившим, как крепление. Половина лица бедолаги была еще на месте, торчало ухо с позолоченной серьгой и частично пухлая щека. Видимо, дэв решил оставить себе лакомство на потом. Тоша содрогнулась от этой мысли и поспешила отойти от трупа.

– Какие ужасные твари. Они что, едят нас?! Ты от них скрывался, да? – спросила шаман, – они напали на твое селение?

– Да. Я видел несколько сотен, но их наверняка больше. Нам надо уходить.

Тоша энергично закивала в знак согласия.

– Пойдем, в нашей крепости высокие стены и сильные воины, уверена, Норге Огдаризир что-нибудь придумает. Мы сможем защитить тебя, а моему отцу отправим быстрых гонцов.

– В твоей крепости есть неуравновешенный парень, похожий на козла?

– Есть – удивленно ответила Тоша.

– Тогда я у вас уже был. У вас слабые воины и хлипкие стены. Дэвы снесут вашу речную заставу за несколько минут.

– Уже был? Та-ак, ты мне многое должен будешь рассказать, мой немногословный друг.

– Мне жаль, Этоша, но твоя крепость обречена. Мы должны обогнуть ее, чтобы выжить и доставить весть твоему отцу. Иначе мы погибнем, а вместе с нами и надежды на вовремя организованную контратаку.

– Ишь, как затараторил! А теперь послушай меня, Антар. Во-первых, мое имя Тоша. Во-вторых, мы не будем огибать крепость, а направимся прямо к ней. Мы должны предупредить людей об опасности и защитить ее. Если сотни вот таких вот тварей направляется туда, Имраил всемогущий, там же столько беззащитных людей, мы не можем бросить их.

Антар сел и укоризненно посмотрел на шамана.

– Мы погибнем там, – убежденно произнес он. – А с нами и ценная информация, которая поможет спасти других.

– Пожертвовать тысячей, чтобы спасти миллионы, да? Вот только не втирай мне в уши эту прагматичную чушь. Я пойду туда. Одна, если придется.

Тоша громко хмыкнула и демонстративно отвернулась от лежащего на земле охотника. Шаман показательно сделала пару шагов в сторону леса, украдкой посматривая на охотника. Вопреки ее ожиданиям, Антар не кинулся за ней переубеждать ее, а сидел на месте и устало потирал виски.

– Вижу, тебя не переубедить. Хорошо, я пойду с тобой. – спустя какое-то время размышлений, все же согласился он.

Тоша снова хмыкнула, но уже тише и молча пошла вперед.

– Ну и чего ты ждешь? У меня кончились медали за отвагу, Антар. Ты идешь или как? – спросила она, отойдя на десять метров.

– Немного устал, – со слабой улыбкой ответил Антар. – Но да, уже иду.

Охотник со старческим кряхтением приподнялся и поплелся за шаманом.

– Я, конечно, понимаю, что эмоции у тебя не почете, Антар. Но ты же понимаешь, что мы спасем людей.

– Мы, скорее всего, никого не спасем и сами погибнем. Но я все же постараюсь тебя прикрыть.

Тоша улыбнулась и легонько хлопнула охотника по голому плечу. Ее не покидала мысль, что это не показная храбрость, граничащая с глупостью и ее новый странный знакомый действительно хотел ей помочь. Было ли тому причиной светлое бескорыстие, честь или ее непреодолимые женские чары, она не знала, но решила остановиться на мысли, что все перечисленное сыграло свою роль.

– Не переживай, Антар. Мы быстро доберемся до крепости, предупредим всех, а потом я попрошу нам самых быстрых скакунов и кучу провизии. С комфортом доедем до отца, и ты передашь свое послание.

– Провизии? Да, я бы перекусил, – мечтательно произнес охотник.

– У нас осталась только солонина и крупы, но, думаю, ты не привередлив. У Ширмы что-нибудь стащим, старуха наверняка через свои порталы таскает вкусняшек из штаба.

– В крепости есть еще один шаман?

– Да, мой учитель, верховный шаман Ширма, – гордо ответила Тоша.

– Верховный? Это которые самые сильные среди вас, да?

– Да, самые сильные, влиятельные и мудрые. Таких всего семеро в мире. Не так уж все и плохо у нас, да?

– Отлично. Настоящий шаман сильно увеличит шансы на выживание в предстоящем бою.

Тоша сузила глаза и поджала губы.

– Что значит «настоящий»? – процедила шаман.

– В смысле, опытный, неважно, смотри, мы почти добрались до основного тракта, – поспешно сменил тему Антар.

Путники действительно вышли с широкого каменистого пути на сужающуюся тропинку, которая вела к выходу из Черничного леса. Это значило, что при ускоренном шаге, добраться до крепости они смогут за пару часов. Тоша одарила охотника ободряющей улыбкой, как вдруг в непосредственной близости раздалось уже знакомое звериное рычание, похожее на хрюканье демонического борова. Антар мгновенно нырнул в кусты и потащил с собой шамана. В этот раз Тоша не стала бурно реагировать и бить уставшего охотника по лицу. Антар молча раскопал мокрую от дождя почву и начал обильно мазаться грязью, покрывая жидким черноземом все голые участки тела. Охотник жестом указал шаману сделать тоже самое и Тоша покорно начала повторять за ним. Грязь холодной склизкой жижей стекала за ворот и склеивала волосы, вызывая дрожь и отвращение, но желание избежать столкновения с дэвами было сильнее. Похрюкивание и посвистывание стало громче. Послышался мерный перестук костей, по земле пробежала легкая дрожь. На тракт вышли дэвы. Они быстро бежали на четвереньках, на удивление ловко и аккуратно, не задевая кривые коряги и валуны. Длинная шеренга из чудовищ, которые несли на спине топоры и своеобразные копья, сделанные из белесого материала. Тоша с растущим ужасом отметила, что какая-то часть их снаряжения была из белых и тонких человеческих косточек. Судя по розовым кускам мяса, свисающим с костей, можно было предположить, что их владельцы еще вчера были живы. Монстры, теперь больше похожие на организованное войско, шли мимо затаивших дыхание Тоши и Антара в кустах, не замечая их. Помогла ли грязь, либо их собственная мощная вонь перебивала людской запах, было неясно. Охотник и шаман ждали долгих десять минут, пока мимо них промаршировал весь отряд и их топот начал утихать вдалеке. Антар прислушался и позволил себе разжать рот рукой.

– Ушли.

– Отвратительные твари, – выдохнула Тоша, – как же от них несет.

– Сколько солдат в крепости? – спросил Антар.

– Сотни четыре, пять будет, наверное, не знаю. А что?

– Только что мимо