уверенностью их сердца. Солдаты ретиво натягивали тетиву и с криками пускали в беспомощных дэвов стрелу за стрелой. Защитники крепости успешно предали огню больше пяти сотен врагов за десять минут непрерывной атаки.

– Откуда их столько? – шепнул Койор командиру.

– Не знаю, – также шепотом ответил Огда, – но, если оборона и дальше так бодро пойдет, кто знает, может у нас появится шанс. Ширму еще на нашел?

Койор отрицательно помотал головой.

– Она пропала в такой критический момент. Что ж, значит, нужно действовать, исходя из соображений, что она мертва.

– Мертва? – севшим голосом спросил сирх, – кто бы смог убить ее? Я не знаю никого из ныне живущих. Разве что…

– Разве что, шаман была права, и Ковчег существует, – невесело произнес командир, – и теперь нам предстоит битва с настоящими демонами и с черт еще знает, чем. У меня и правда нет другого объяснения, откуда здесь взялось столько этих визжащих тварей.

От стены черного дыма и вони горящей плоти, слезились глаза, сужая и без того узкое поле зрения. Ни Огда, ни его люди не сразу заметили крупное существо, которое ползло, скрытое тенью от крон деревьев Черничного леса. Лысая, безволосая тварь, без видимых конечностей, быстро приближалась к крепости, сильно увеличиваясь в размерах. Койор, обладавший наиболее острым зрением в крепости, заметил ее, когда она уже подползла к первичным укреплениям. Сначала он увидел белое сегментированное тело, а после и то, что можно было назвать лицом – гипертрофированный нарост с огромной круглой пастью посередине, усеянной треугольными зубами вдоль всей внутренней поверхности тела. Зверь был действительно огромный и при желании, мог целиком заглотить семиметровую сторожевую вышку. Койор в детстве любил легенды шонси о Ковчеге. Не все родители давали своим чадам возможность читать подобные талмуды, учитывая натуралистичность изображений жутких монстров, которые были заключены в Ковчеге. Однако, для сироты Койора, выросшего в солдатских бараках, таких ограничений не существовало. Вчитываясь в пыльные тома, в дворцовой библиотеке, он искал какие-то упоминания о своем вымершем роде сирхов. Но особого успеха не достиг. Так, он постепенно вовлекся, рассматривая картинки с разнообразными чудовищами, которые, по преданиям, томились в Ковчеге и по сей день. Особенно сильно его завораживала гравюра с изображением исполинского плотоядного червя, обитавшего на территории современного государства Курут.

– Олгой! – завопил сирх.

Огда услышал его вопль и посмотрел в сторону, куда начали тыкать пальцем солдаты.

– Святой Имраил, – выдохнул командир. – Откуда здесь взялся Олгой? Он же…

– Не существует? – спросил сирх с нервозным смешком, – Также, как и Ковчег, откуда он вылез? Пора бы взглянуть на вещи несколько шире.

Олгой издал сиплый рев, схожий по громкости со стадом спаривающихся мастодонтов. Громадный червь ринулся вперед, разбив в щепки первичные деревянные укрепления и врезался в сторожевую башню. Крепкая кладка из обожженного кирпича поддалась и рухнула, словно песочный замок в прилив.

– Что это за дрянь?! Это не должно дойти до наших ворот, – выкрикнула Дангана, выглянув из-за зубца.

Огда поборол оцепенение и кивнул. Лучники зарядили залп по червю, но стрелы застряли в толстой шкуре, не нанеся значимых повреждений. Олгой, теперь больше походивший на длинного дикобраза, не сбавил ход и мог достичь ворот за непозволительно короткий промежуток времени. Впереди чудовища авангардом неслись дэвы, защищая голову Олгоя от града стрел. На место павших тут же вставали новые и продолжали ход. Еще немного и червь пробьет ворота за один удар. Тогда всему конец.

– Какая слаженность движений, – прошептал седой солдат.

– Если они подойдут, мне придется спускаться, старик, – сказал Койор, сжимая в руках свой верный двуручный ятаган.

Огда промолчал пару секунд, понимая, сколько смысла вложил в свою, казалось бы, небрежно брошенную фразу, солдат.

– Спустишься, подняться обратно не сможешь.

– Да, – твердо ответил сирх. – Но либо так, либо через несколько минут крепость падет.

Старик снова промолчал, обдумывая тяжелое решение, затем коротко кивнул.

– Один ты не пройдешь. Отбери с собой десятерых лучших рубак, бери только тех, кто бывал в бою, соплежуев не трогай. Жди моей команды у секретной бойницы, – тихо произнес алебардист.

Койор коснулся кулаком груди и спрыгнул вниз к пехотному составу. Лучники продолжали поливать дэвов огнем, но уже с гораздо меньшим эффектом. Огда бросил взгляд на северные ворота крепости. Количество дэвов там сильно сократилось и исчислялось несколькими десятками. Основная масса, как он и предсказывал, стягивалась к восточным воротам, служа живым щитом для огромного червя.

– Ждано, сколько у нас стрел?

– Осталось около пяти сотен, командир. Остальные отсырели за зиму, – отозвался молодой сотник.

– Требушет? – спросил командир, зная ответ.

– Мы… мы его так и не починили после той вечеринки. Никто ведь не предполагал. Святой Имраил, никто даже не мог представить, что нас ждет битва, – сокрушенно выдавил сотник, – да еще и с этими страшными тварями.

Огда поджал губы. За годы мира и бездействия, их запасы амуниции и общая боевая подготовка пришли в абсолютную негодность.

– Принимай командование, сотник, – сказал Огда, – перестрой лучников на северную стену, пусть расчистят проход для гонцов. Они обязаны проехать, чего бы этого ни стоило, ты понял? Возглавь кавалерию и создай им эту возможность. Дангана вас прикроет. После постарайся увести дэвов от города, они не должны найти гражданских под землей.

– Я? Командование? – с волнением спросил сотник.

– Да, парень, ты. Несмотря ни на что, я уверен, что справиться с этим сможешь только ты.

Ждано неуверенно улыбнулся и благодарно посмотрел на Огду.

– А Вы, командир?

– Койор займется этим переростком. Если он не справится, я постараюсь выиграть вам время.

Огда сжал свою трехметровую алебарду и ловко закинул ее себе на плечо. Низенький старик с огромной пикой выглядел комично, но сотник знал, сколько могучей силы скрыто в старом теле и какие страшные вещи он мог вытворять своим оружием. Ждано выпрямился и стукнул себя кулаком по сердцу.

– Было честью служить под Вашим началом, командир.

– Погоди хоронить меня, может шайтан справится, – рассмеялся Огда. – Выполняй приказ.

– Прекратить огонь! – Рявкнул Ждано. – Тринадцатый батальон, перейти на северную стену, шестой, на задние позиции. Пехотный состав, седлать всех свободных коней, снять блок с северного входа. Пошли-пошли-пошли!

Огда с легкой улыбкой послушал, как юный сотник раздает команды, затем подобрал свой рогатый шлем с пола и водрузил его себе голову. Старик с неудовольствием отметил, что шлем стал как будто больше и тяжелее и все же, он по нему скучал. Холодный металл прижимал к земле, отрезвлял и вселял уверенность. Дождь забарабанил по забралу, и командир крепости почувствовал давно забытое ощущение эйфории перед боем. За последние двадцать лет безмятежного