— Раньше всем было плевать. Вот когда на горизонте появилась княгиня, они оживились.

— А как Его Величество собирается освободиться от герцогов? — поинтересовалась Илиана напрямик. — Тогда тебя оставят в покое?

Сестра смерила ее долгим недовольным взглядом.

— А тебе, значит, успели рассказать. Кто же? — буркнула она. — Ладно, не отвечай, сама знаю. Наш распорядитель к тебе неравнодушен, хотя одному пеклу известно, что он в тебе нашел. Но лучше бы молчал. Меньше знаешь — спокойнее живешь.

Илиана вздохнула. Потом отставила чашку и встала.

— Хорошо, что ты жива. Я рада. Счастливо оставаться.

И она направилась к двери, зло кусая губы. Было ужасно обидно. Сестра за годы при дворе стала невыносимой. Причем только с Илианой. Потому что вряд ли император так носился бы с ней, если бы она и на него так фыркала и щелкала по носу за малейший интерес. Ну что ж, пусть живет как хочет.

— Да что ты такая нервная? — крикнула Кэрилена. — О тебе же беспокоюсь! Сама видишь, что творится, я не хочу тебя впутывать!

— Меня уже впутали, — Илиана обернулась. — Больше, чем ты думаешь. Конечно, было бы кстати, если бы ты мне хоть немного помогла сориентироваться, но дело твое.

Сестра закатила глаза, вскочила и силой вернула Илиану обратно в кресло. Потом присела рядом на корточки.

— Послушай. Во что бы там тебя ни впутали — это обычные интриги, которых каждый день сменяется десяток. А то, что делаем мы… не мог распорядитель тебе этого сказать, даже он не настолько идиот. Если все получится, то Его Величество, — на этом слове в голосе Кэрилены проступил заметный яд, — перестанет быть величеством. И неизвестно еще, что будет дальше и как все обернется. Так что тебе лучше не знать. В крайнем случае начнут допрашивать, поймут, что ты не в курсе, и отцепятся. Хоть жива останешься. Скоро все узнаешь сама. Если у нас получится и если не получится — и то и другое обязательно всплывет.

Она говорила загадками, а слова по-прежнему звучали резко и раздраженно, но обида отступила. Илиана смирилась, что сестра пытается защитить ее, как умеет. Увидев ее смягчившееся лицо, Кэрилена встала и вернулась в свое кресло.

— То есть когда глава Тайной канцелярии подсылает своего человека к Игле Потусторонних, это нормально? И когда Потусторонние подсовывают нам копию княгини, а по дворцу бегают зачарованные предметы, это тоже так и должно быть?

— Что еще за Игла Потусторонних?.. Хотя не важно, — отмахнулась Кэрилена. — Ну да, звучит обычно. Сейчас бедолага княгиня под ударом, ей еще хуже, чем мне. Меня просто хотят прикончить, а ее превратить в орудие, чтобы влиять на акоскатскую политику. Ну а Потусторонние постоянно подсылают к нам каких-то шпионов, как и мы к ним. Старайся поменьше во все это лезть. Ну или хотя бы держись ближе к распорядителю. Если повезет, он сможет тебя защитить.

Илиана прыснула. Пожалуй, с «если повезет» Кэрилена попала в точку.

Они проболтали еще около часа, но ничего конкретного сестра больше не рассказала. Все это время лэй Вирфен терпеливо дожидался в машине. Когда Илиана направилась к себе, он последовал за ней.

— Зачем вы идете за мной? — она даже немного испугалась.

— Мне поручено доставить вас туда и обратно в целости и сохранности, — бесстрастно ответил старик.

Илиана внимательно осматривалась, ища новые зачарованные предметы, но на этот раз по коридорам не бегали никакие шляпки и не ползали вазы.

За пару часов до утра она забралась в постель и задремала, вспоминая слова Шессхара о том, что для Потусторонних сон — это не необходимость, а одно из удовольствий. И действительно, в том, чтобы сладко дремать, понимая, что, как только будет нужно, ты вскочишь бодрой и полной энергии, было какое-то новое удовольствие…

В полдень Илиана снова отправилась в сквер на Брусчаной и прождала там пару часов. Но лэй Меллер так и не появился.

Потом ей пришлось уйти: наступало время готовиться к балу. Цересса еще раньше пригласила Илиану к себе. У нее была камеристка, умеющая делать какие угодно прически. Илиана пошла — но не из-за причесок. Она все еще не теряла надежды завести знакомства. И теперь благодаря сплетням задача упрощалась. Оказалось, достаточно было оказаться объектом даже мимолетного интереса, как количество желающих пообщаться мгновенно возрастало.

В просторной комнате Церессы собрались еще три дамы лет по тридцать. Наверное, какие-то клерки Тайной канцелярии. Камеристка колдовала над волосами одной из них, а остальные потягивали кофе с пирожными. В Илиану они вцепились, как в новую добычу.

— А ты откуда?

— Академию в этом году закончила? Ну нет, на карьеру можешь не рассчитывать еще лет пять. А потом, Цересса, кое-кто тебя подвинет, хи-хи…

— Если она замуж раньше не выскочит.

— Ну не-ет. Зачем замуж, если можно как Кэрилена?

— Замолчи, Жанина!

После упоминания Кэрилены повисло неловкое молчание. Все уже знали о ее смерти, точнее, «смерти», но еще не успели свыкнуться. Илиана потупилась и изобразила скорбь. Она гадала, как отреагировала бы, если бы сестра умерла на самом деле. Вряд ли вообще пошла бы на бал…

Новые знакомые начали неловко охать и сочувствовать. Илиана кивала, почти ничего не отвечая. Но от нее ничего и не дали. Она продолжала сидеть с опущенной головой, изучая пушистый красно-розовый ковер, как вдруг…

Что-то крохотное промелькнуло у самой двери. Илиана бы и не заметила, если бы позолота не блеснула на мгновение в свете люстры. В ту же секунду все исчезло. Миниатюрная заколка протиснулась в щель под дверью и скрылась.

Илиана дернулась догонять, но тут же бессильно ссутулилась. Нет смысла. Все эти зачарованные предметы слишком шустрые. И все почему-то приходили в волнение при виде нее, Илианы. Чем и выдавали себя. Вот что мешало этой заколке валяться там, куда ее обронили? Она что-то знала? Чувствовала Потустороннюю и понимала, что это кто-то враждебный?

Смерть бесова, нужно рассказать хотя бы Шессхару, если лэя Меллера до сих пор нет, а Кэрилена не придала значения. Оставалось только догадываться, сколько заколдованных предметов во дворце. И что будет, если они решат напасть.

Илиана с трудом дождалась начала вечера.

* * *

Бальный зал был отделан черным и золотым.

Музыканты негромко играли что-то невнятное. Танцы еще не начались, но придворные здоровались, болтали, флиртовали и потягивали прохладительные напитки, которые разносили слуги. Напитки тоже были черными и золотыми. Что-то радостно-золотистое, искрящееся пузырьками, в высоких бокалах; что-то темное, почти черное, прозрачно-коричневое, как жженый сахар; что-то двухслойное, похожее на пчелиную спинку. Илиана взяла бокал с золотистым напитком и принялась оглядываться.