– Не, мужик, – покачал головой Полежаев. – Мне армии хватило. А строевая, мля, дисциплинирует. Я её ненавидел, но… Полезная штука, блин! Задумайтесь.

Хорошо, что дело было в деревеньке, что под началом Крота, – иначе пиар-агент бы точно схватился за исцарапанный «калаш» и, не постеснявшись, отправил обоих новичков на тот свет. Но правила торговца он был обязан чтить, так что «рубежник» просто ушел вешать лапшу на уши кому-нибудь другому.

– Блин, а вообще, он был в чем-то прав… – немногим позже признал Антон с большой неохотой. – Мужикам в натуре выжить проще. Не косили бы под армию – я б сгонял.

– Да и я б, – согласился Драгунов.

– Но снова в армейку – нахер надо.

– Вот-вот, – вздохнул Олег.

Может, прав был тот сталкер, который говорил о промывке мозгов в «Рубеже»? Казалось бы, при сегодняшнем уровне технологий такое просто невозможно, но что, если…

Нет. Хватит вспоминать минувшие дни и строить гипотезы. Олегу Драгунову нужно было раздобыть боеприпасы. И как можно быстрее – иначе рано или поздно на фабрику заявится враг. К тому же желудок требовательно урчал, а ничего съестного вокруг не наблюдалось.

Пошатываясь и держась за стену, Бес на ватных ногах вышел в коридор. Где стоит поискать тайник давно почившего сталкера – он не имел ни малейшего понятия. С чего начать? Куда идти? Тяжело вздохнув, наемник не придумал ничего лучше, чем проверить, что же за той дырой в стене, возле которой валялись небрежно разбросанные и никем не убранные кирпичи.

А оказался там еще один труп. Видавший виды камуфляж, изодранная в клочья разгрузка, разряженный «калаш» без магазина и открытый в безмолвном крике рот. Очередной зомби, на совесть обобранный предателями. А чем, интересно, питались эти «марионетки»? Судя по их внешнему виду, ели ребята не больше жителей блокадного Ленинграда, но не мог же «кукловод» совсем посадить их на энергию космоса? Что, если на фабрике находился небольшой продовольственный склад для зомбированных несчастных? Рюкзаков-то у них не было и при печальной жизни. Не в карманах же еду носить! А где провизия лежала, там и боеприпасы могли пылиться. Теоретически. Но проверить стоило. Без еды «солдат фортуны» протянет еще меньше, чем без патронов. Голод сведет его с ума и отправит в могилу куда быстрее всякого врага из плоти и крови.

И поэтому Олег Драгунов, двигаясь похлеще в стельку пьяного старика и неустанно борясь с тошнотой, отправился на поиски…

– Артов-то сколько… – скорбно протянул Леший, в последний раз глянув на окруженное аномалиями болото, сплошь усыпанное чудодейственными минералами. В такое скопище полезет разве что сумасшедший. Единственное, что скрашивало этот неприятный факт, – бронежилет командира, приятно тяготивший торс проводника.

– Двигай, мля, – недовольно буркнул шедший следом Вратарь. – Арты получим, как только отхерачим «черных».

Наемники свернули налево, обходя облюбованное аномалиями болото по широчайшей дуге. Страшных капканов по пути попадалось немало. А ведь Долина не так-то близко к центру Зоны – немногим дальше Помойки забрели, можно сказать.

Совершенное предательство не тяготило «солдат фортуны». Такова жизнь в Зоне. Олег Драгунов просто оказался не в том положении не в то время. Жаль только, «кукловод» сбежал. А вместе с ним «сбежал» и артефакт.

«Солдаты удачи» пересекли узенькую низменность с поваленным деревом в роли моста, прошли мимо парочки здоровенных валунов – и оказались на невысоком холмике, метрах в семидесяти от вонючей топи.

– Твою ж гребаную, сука, мать! – выпалил Леший и следом грубо выругался. Аномалий впереди была тьма-тьмущая. Даже больше, чем на болоте. Такое бывало – после очередного «Выхлопа» некоторые тропинки становились непроходимыми. Просто потому, что через плотное скопление аномалий прошмыгнуть сложнее, чем через астероидное поле в «Звездных войнах».

– Чё там опять? – Вратарь, несмотря на доставшийся ему в результате пари АК-74М с оптическим прицелом, снова всем видом выказывал недовольство.

– Трындец, – коротко обрисовал ситуацию головной.

– Чё?

– Да сам глянь, мля!

– Мда-а, – протянул бывший боец ВСУ, «просканировав» путь. – Хреново дело…

– Обходим? – подал голос Рымарь.

– Обходим, мля, – кивнул Леший.

– С такими темпами, – буркнул Вратарь, – будем три дня пилять. Пилюны…

– Заткнись нахер! – рыкнул проводник.

Хотели наемники то «аномальное поле» обойти – но, как выяснилось, не судьба. Холм стремительно ушел вниз, открыв скитальческому взору лениво прохаживавшихся у подножия четверых вепрей. Здоровенные, чтоб их!

– Твою ж мать! – Леший как в землю врос. – Гребаная Зона! Чтоб тебя!

Учуяв людей, самый крупный свин мотнул клиновидной головой с длинными широкими ушами. Наемник-проводник почувствовал на себе взгляд маленьких, глубоко посаженных злобных глазок. Ноздри на пятачке кабана раздулись, с шумом выпуская воздух. Вепрь воинственно хрюкнул, призывая сородичей к атаке. Долгожданная пища сама пришла к мутантам на любимое пастбище.

– Сваливаем отсюда нахрен! – завопил поводырь и ломанулся прочь, едва не посбивав товарищей. Едва опомнившись, Вратарь ринулся следом. Рымарь отработанным движением схватил РПГ-7 и припал на одно колено. Глухой хлопок – и осколочный «карандаш» устремился вниз, навстречу изголодавшимся кабанам. Гэбээровец не стал смотреть на плоды своей работы – с завидным хладнокровием на лице он отправился нагонять спутников.

Граната вывела из строя только одного кабана. Глупо было полагать, что осколки избавят «солдат удачи» от напасти. Остальные трое с яростным хрипом преодолели склон холма – и расстояние между людьми и зверьми стало неуклонно сокращаться.

Внезапный крик, вырвавшийся из легких Лешего, резанул напарников по ушам. Проводник, развернувшись вокруг своей оси, неуправляемо покатился по траве. Бежал-бежал сломя голову – и угодил-таки в «центрифугу». Наемник скатился в узенький овраг, на котором лежало сваленное дерево. Буквально в метре от него потрескивало «сияние». Словно почуяв живую плоть, аномалия стала медленно ползти к проводнику, разгоняясь до считаных миллиметров в минуту. Вдобавок, «солдат фортуны» еще и головой ударился.

Стиснув зубы от боли, Леший попытался выкарабкаться из оврага. Рымарь и Вратарь пронеслись мимо, даже не попытавшись помочь товарищу. Они знали, что попытаться убежать или измотать вепрей – бесполезно. Но было там, впереди, одно место, куда мутанты ни за что не сунутся. Даже их примитивный разум понимал, что там – смерть. Страшная и быстрая. Болото. Единственный шанс наемников на спасение.

– Стойте, ур-роды! – заорал Леший, пытаясь выкарабкаться из бедственного положения. – С-стойте, с-суки!

Но никто не остановился. Компаньоны стремглав неслись к аномальному полю, балансируя на острие ножа. Все, что берегло их от смерти, – запас личной удачи, во многом определявший продолжительность жизни. И Рымарь с Вратарем еще не истратили этот ценный ресурс. А вот Леший… Кабаны не успеют догнать его товарищей. То ли осколки сильно осложнили вепрям жизнь, то ли наемникам просто везло. Но проводник уже никуда не добежит. Ему просто не хватит времени. Как говаривали бывалые сталкеры, Зона сожрет его с потрохами. Осознание пришло к Лешему в последние мгновения его жизни. Когда все вокруг вдруг замедлилось, как если бы знаменитый эффект слоумо каким-то чудом перекочевал в реальный мир.