Кот воинственно выпятил грудь и сердито уставился на телефон.

– Наследница должна набрать определенный номер, чтобы заставить портал активироваться, – сдался горлопан.

– Ты знаешь этот номер? – уточнил Ричард.

– Нет, – с видом великомученика ответил телефон. – Я не запоминаю комбинации цифр.

– Неужели?

– Я просто выполняю свою работу, – надулся аппарат.

– Мне одному хочется его прибить? – поинтересовался Лекс.

Он прервал свое бесконечное хождение и остановился напротив вредного аппарата.

– Теперь понятно, почему исчез портал, – хмыкнул подошедший Этьен. – Видно, устал с этой пластмассовой дрянью договариваться.

Я с интересом посмотрела на рыжего. А в этой мысли что-то есть.

– Попрошу без оскорблений, молодой человек! – надулся телефон. – Я, между прочим, много лет служил своей хозяйке верой и правдой, а всяким пришлым вертихвосткам помогать не собираюсь. Тем более что Леокадия Серафимовна не больно-то свою родню жаловала. И правильно делала, между прочим. Это надо же – молотком угрожать! Мне! Вопиющая наглость.

– Ты поговори еще тут! – вспрыгнув на комод и состроив зверскую морду, рявкнул Рич. – Быстро признавайся, как портал открывается?

– Даже если бы и знал, не сказал бы! – гордо ответил аппарат. – Не собираюсь я со всякими проходимцами общаться.

– Ах ты ж, гракх поганый! – прошипел кот. – Да как ты смеешь?

– Отстань от него, – мрачно приказал Лекс. – Надоело уже вашу перебранку слушать. Этьен, как думаешь, если применить заклятие воспроизведения, сможем увидеть самый первый набранный номер? – обратился он к рыжему.

– Вероятность того, что мы сумеем точно определить время, в которое происходила активация, ничтожно мала, – покачал головой тот.

Я задумалась. Похоже, пластмассовый паршивец был слишком привязан к тете Леке и не хочет признавать меня хозяйкой. И если каждый раз мне придется уламывать его работать, то никаких нервов не хватит. Может, есть какой-то другой способ общения с другим миром?

Внутри возникло странное чувство. Я смотрела на телефон, на тихо обсуждающих что-то драконов, на Рича, и мне казалось, что вокруг них вьется едва уловимая дымка. Браслет на руке потеплел.

– Придется снова изучать книги Леокадии, – раздраженно бросил Лекс.

– Опять! – трагически воскликнул Ричард и с надеждой посмотрел на меня. – А может все-таки молотком, а, Лерочка?

Я не ответила. В голове крутилась какая-то мысль, но я никак не могла ухватить ее за хвост.

– У тебя что, склероз? – продолжил издеваться над телефоном кошарик. – Неужели так трудно запомнить номер?

– Я вам что, компьютер? – возмутился аппарат. – И потом, когда это было? Хозяйка активацию проводила сорок лет назад. Вот вы, – он уставился из-под изогнутых бровей на Ричарда. – Вы можете сказать, что делали сорок лет назад?

– Запросто! – фыркнул кот. – Я…

– Ричард, помолчи! – строго прикрикнул на него Этьен и подошел ко мне. – Лэри, что ты чувствуешь? – спросил он.

– Не знаю, – ответила я, и это было чистой правдой.

Мне трудно было передать свое состояние. Внутри появилось странное предвкушение. Оно, как пузырьки шампанского, бурлило в крови и вызывало непонятную эйфорию. А еще, меня неудержимо тянуло к портрету, висящему в простенке.

– Если тебе чего-то хочется, сделай это, – тихо сказал Этьен.

Рука его легла мне на плечо, и я почувствовала, как внутри что-то отозвалось на это прикосновение. Рыжий неожиданно посерьезнел. С его лица исчезло привычное выражение, и он показался мне гораздо старше, чем обычно.

– Не сдерживайся, – усмехнулся драконистый герцог, и магия момента развеялась.

Ох уж этот рыжий! Никогда не поймешь, какой он настоящий. Я давно догадалась, что они с Ричем те еще лицедеи. Как меня ловко за нос водили? Ботан и его несчастный голодный котик – просто классика развода. И ведь сработало. Пожалела несчастных, пустила в дом.

– Не отвлекайся, Лэри, – снова посерьезнел Этьен. – Сосредоточься на своем желании.

В голосе рыжего прозвучала скрытая сила. Глаза потемнели, губы сложились в твердую линию. Обычная расслабленность исчезла из образа дракона, как будто ее никогда и не было.

– Иди, Лэри, – подтолкнул меня Этьен.

Я решила прислушаться к совету и подошла к портрету, с которого таинственно улыбалась моя давняя собеседница.

«Вот если бы можно было самой выбирать, к чему привязать портал, я бы выбрала тебя», – мысленно обратилась к ней.

Рука сама потянулась к нежным пальчикам, удерживающим корзину. Я коснулась полотна, слегка погладила его и неожиданно ощутила не холст, а тепло живой кожи. Ладонь незнакомки еле заметно дрогнула, глаза засияли, и в моей голове раздался тихий голос: «Приветствую, Хозяйка портала! Благодарю за то, что ты подарила мне новую жизнь. Коснись браслетом моего сердца, и я буду верно и преданно служить тебе и твоим преемникам».

Ничего себе! Я правда это слышу?!

Я отдернула руку и посмотрела на картину. Незнакомка едва заметно поклонилась.

«Как тебя зовут?» – мысленно задала ей вопрос, снова коснувшись полотна.

«Мария», – ответила девушка.

Она чуть повернула голову и посмотрела на меня лукавым взглядом красивых карих глаз. Ее длинные ресницы затрепетали.

«Кто ты?» – мне не терпелось знать о своей незнакомке все.

«Мария Самойлова, – представилась девушка. – Я жила в этом доме сто лет назад. Мой супруг был первым владельцем особняка. Это он заказал мой портрет».

– Лэри? – возглас Лекса заставил меня отвлечься. – Что происходит?

Стахов смотрел на меня встревоженно.

– Не мешай! – шикнул на него Этьен. – Не отвлекайся, Лерочка, – попросил он меня.

«Значит, это твой дом, – задумчиво повторила я и с замиранием сердца спросила: – А ты правда сможешь открыть вход в другой мир?».

«Да», – уверенно ответила Мария.

«А как же телефон? Раньше ведь он был порталом, так?»

«Да, так и было, – подтвердила девушка. – Он много лет переносил людей из одного мира в другой и работал исправно и безукоризненно».

«А что случилось потом? Он что, сломался?».

«Не совсем, – вздохнула Мария. – Когда прежняя хозяйка выгнала мужа, ее сердце стало медленно черстветь. Прошло чуть больше пятнадцати лет, сила смотрителя постепенно слабела и наконец исчезла окончательно, – сказала она и пояснила: – Пустая душа не способна чувствовать другой мир. А телефон – всего лишь объект привязки, якорь, сам по себе он ни на что не способен. Если хозяйка не может одарить его жизнью, то он теряет свои свойства и превращается в обычную вещь».