«Получается, только от смотрителя зависит, будет переход работать или нет?».

«Да».

Я задумалась. Тайна исчезнувших порталов переставала быть тайной.

«А откуда ты все это знаешь?» – спросила у своей собеседницы.

«Это не я, – ответила та. – Это твоя сила пробуждает во мне свойства портала и знание его истории».

«И что нужно сделать, чтобы открыть вход в другой мир?».

«Коснись браслетом моей груди и раскрой свое сердце. Твоя сущность даст порталу новую жизнь».

«А для чего нужен браслет? Он ведь тоже обычная вещь?».

«Нет. Браслет – символ власти смотрителя над мирами. Без него открыть проход невозможно».

Мария улыбнулась и приложила руку к груди.

«Не медли, хозяйка, – поторопила она меня. – Черному дракону осталось жить считанные часы».

Я вздрогнула и торопливо коснулась запястьем портрета. Ровно в том месте, куда указала Мария. Душу переполняли самые разные чувства: жалость к Карлу, страх за его жизнь, желание помочь, надежда, опасение, любопытство, волнение. Этот коктейль заставлял сердце биться все быстрее. Кровь стучала в висках, ладони вспотели, по спине пробежал холодок.

Несколько минут ничего не происходило, а потом я почувствовала, как дрогнуло полотно, увидела ослепительный свет, и моя рука неожиданно легко прошла сквозь картину.

Камень был повсюду. Огромные розовые валуны и мелкие зеленоватые булыжники, светлая галька пляжа и серые обломки скал, черная базальтовая крошка и кусочки слюды, желтоватый песчаник и прозрачные кристаллы кварца – прибрежная полоса пестрела самыми разными по форме и цвету камнями. От обилия форм и видов захватывало дух. И от величественности безлюдного пейзажа – тоже.

Мне неожиданно вспомнились лекции профессора Панина. Кто бы мог подумать, что так нелюбимая мною геология окажется полезной в другом мире?

Я окинула взглядом окрестности. Высоченные горы, красивый старинный особняк, примостившийся у их подножия, выложенная прямоугольными плитами дорога. Она вела к большому озеру, раскинувшемуся в нескольких десятках метров от каменных столбов, обозначающих вход в имение. Озеро притягивало взгляд и манило какой-то неразгаданной тайной. Низкое полуденное солнце тонуло в темной, почти черной воде, раскрашивая все вокруг причудливыми красноватыми бликами. Виднеющийся на другом берегу лес дразнил сочной зеленью, а вокруг меня было бесплодное каменистое пространство. Ни травинки, ни цветочка, ни деревца.

Как я ни роптала на тетушкины анемоны и гортензии, но полное отсутствие растительности оказалось не таким уж приятным. Мне даже захотелось перетащить несколько горшков с пышными левкоями и расставить их вдоль дороги.

– Лэри, у нас мало времени, – голос Этьена заставил отвлечься от созерцания необычной местности. – Карлу нужна помощь.

– Да, конечно.

Я поспешила вернуться в дом. С этой стороны портала он был совсем иным. Большой трехэтажный особняк, сложенный из желтоватого травертина, чем-то напоминал старые римские палаццо. Он возвышался на небольшом пригорке, а внизу простиралась Каменная пустошь. По словам Этьена, так называли это место жители Квертина, древнего королевства драконов. Рыжий вошел в портал, умудрившись ухватить меня за руку, и сейчас, пока мы осматривали дом, успел вкратце рассказать его историю. Оказывается, я унаследовала не только особняк в Сорске, но еще и Каменную пустошь в Асулье – одной из провинций Квертина. Во владения смотрителя входила и территория вокруг особняка, и усеянная камнями прибрежная полоса, и само озеро.

– По местным меркам, Лэри, ты довольно состоятельная леди, – просветил меня Этьен, когда мы обходили дом. – Особняк построили сто лет назад, при первом смотрителе Яблочного, для удобства путешественников. В доме был полный штат прислуги, и гости могли оставаться здесь на несколько дней.

– Подожди, ты имеешь в виду мужа Марии, инженера Самойлова? – спросила я рыжего. – Это он был первым смотрителем?

– Да, – кивнул Этьен и пояснил, что Самойлов унаследовал должность смотрителя от своей бабки, но вынужден был переехать из Петербурга в Сорск, по делам службы, а потому и обустроил портал в Яблочном.

– Выходит, я могу жить где угодно? Мне необязательно оставаться в тетушкином доме? – обрадовалась я, но Этьен тут же умерил мои восторги.

– Это был исключительный случай, Лэри. Потребовалось очень много согласований, прежде чем король Эдуард разрешил перенести портал, и вряд ли он позволит сделать это еще раз.

– Ты хочешь сказать, что у вас до сих пор правит тот самый король? – от неожиданности я остановилась.

Мы как раз поднимались к гостевым спальням.

– Драконы живут довольно долго, – ответил Этьен и, подхватив меня под руку, заставил идти дальше. – В среднем, от пятисот до тысячи лет.

Я удивленно присвистнула. Ничего себе аксакалы! Прямо бессмертные «горцы»!

Планировка дома мне понравилась.

Первый этаж занимал большой холл, в центре которого находилась широкая мраморная лестница, от него в обе стороны расходился коридор, ведущий к большущей гостиной с одной стороны и к библиотеке с кабинетом – с другой. На втором этаже располагались гостевые комнаты, третий этаж оказался хозяйским. Кухню мы нашли в цокольном полуподвале. Там была солидная печь, гигантские разделочные столы, красивые дубовые шкафы и буфеты, и куча сверкающей медной посуды, развешанной над очагом.

– Да тут целый отряд прислуги понадобится, – пробормотала я, разглядывая огромное помещение. – Одна уборка кучу времени займет.

– Не переживай, Лэри, слуг мы найдем, – успокоил меня рыжий.

Он заглянул в подвал, кивнул каким-то своим мыслям и распорядился:

– Идем. Нужно устроить Бергмана в одну из гостевых комнат.

Стоило рыжему попасть в родной мир, как с него слетели последние остатки легкомысленной маски. Выражение глаз изменилось, в них появился хищный блеск, фигура стала выглядеть гораздо выше и внушительнее, лицо посуровело. Теперь, глядя на свое «злосчастье», я могла поверить, что он настоящий аристократ. Осанка, стать, порода – все говорило об этом.

– Думаю, в голубой ему будет удобнее всего, – задумчиво добавил Этьен.

Несмотря на долгое отсутствие хозяев, дом не выглядел заброшенным. Чистота, порядок, ни пылинки, ни соринки. Действие стазиса, как пояснил рыжий.

– Ладно, пошли, – Этьен взял меня за руку, вывел в холл и потянул к высокой арке, за которой клубился серый непрозрачный туман. – Зови свою красавицу, – приказал Олдэни.

По лицу его скользнула едва заметная тень.

– Не медли, Лэри, – поторопил он меня.

– Мария! – негромко обратилась я в пространство.

– Да, хозяйка, – послышался мелодичный голос, и дымка развеялась, открывая проход между мирами.