Уже через минуту кольцо смыкалось не вокруг Крюка, а за его спиной. Дюжина старателей сужала круг, в котором никого не было, рыбка выскользнула из сети, и скоро они будут ломать голову, как же это произошло. Но никто не будет знать правильного ответа. А Крюк уже бежал по болоту, радуясь тому, что зона вновь оказалась на его стороне. Через пару минут он получил последнее сообщение от Макса: «Жди на развалинах. Конец связи».

Крюка искали почти три часа, хотя уже в начале второго часа стало понятно, что он снова удрал. Два раза, пока сжималось кольцо, все охотники получали сигнал тревоги – это означало, что кто-то из них видит жертву, но оба раза получалось «молоко». В первый раз Данила, которого прицепили к Севе, заметил какое-то движение и известил об этом напарника. К ним тут же подтянулись находившиеся недалеко Сильвер и Муха, но оказалось, что в норе между двумя полуразвалившимися КамАЗами прятался трех-четырехдневный зомби. Оружия у него не было, поэтому старатели расстреляли его почти в упор, после чего продолжили поиски. Во второй раз тревогу поднял Серый, однако тот и вовсе спутал с Крюком застрявшего в темном тоннеле мертвого кровососа.

По пути старатели изрядно почистили свалку от мутантов – панцирных собак и плотей здесь стало намного меньше. Но и только. Искомого они так и не нашли, хотя заглядывали в каждую ямку, каждую расщелину, за каждый плохо лежащий лист железа. Два раза команда из трех человек подходила к болоту в поисках следов Крюка, но оба раза, побродив по краю, возвращалась обратно без положительного результата. Лезть в неизвестные топи никому не хотелось – мало ли там кто обитает?

Время шло. Хотя бродить по радиоактивной Свалке в поисках того, кого здесь давно нет – занятие не из приятных, внести предложение свернуть охоту самым активным ее участникам, Шурику и Кроку, никто не осмеливался. Те во что бы то ни стало хотели достать Крюка, хоть из-под земли, если это понадобится. Поэтому лабиринт, а заодно и остальную часть Свалки прочесали вдоль и поперек несколько раз, но все без толку. Усталость брала свое, а разогретый радиоизотопами организм решительно требовал разгрузки. К тому же противорадиационные запасы подходили к концу, на долгое хождение по металлолому никто не рассчитывал.

К концу второго часа Куля набрался смелости и предложил прекратить это бесполезное занятие. Под скрежет зубов Шурика и Крока предложение было поддержано еще тремя участниками. После недолгой перепалки решили остатки медикаментов поделить между теми, кто захочет остаться и продолжать поиски, остальные отправились поправлять здоровье в убежище без противорадиационных препаратов. Еще через час, когда оставаться на Свалке стало опасно для жизни, поиски свернули, теперь уже общим решением.

Собравшись у края леса, все шестеро, нервно теребили в руках оружие. Те, кто жаловал никотин, нервно курили, остальные глотали из фляжек последнее оставшееся на руках средство от радиации – водку, несмотря на то что это могло затормозить рефлексы и снизить боеспособность. Идти обратно предстояло компанией из шести человек, надеялись на то, что количество будет важнее качества.

– Кто же ему помог? – процедил Шурик. – Кто-то же снайперов прижал?

– Вот именно, – ответил Крок. – Странно это все. Сначала гранату бросили без запала, чтобы Белый и Смола от нее шарахнулись, но никого из них случайно не убило. А потом аккуратненько, чтобы никого из них не зацепить, стреляли по их укрытию. Просто зажали и не давали носа высунуть, чтобы Крюк спокойно перебежал через поле.

– Боялись своих зацепить? – Сева почесал переносицу. – Стало быть, помог ему кто-то из наших?

– А может, пытались нас с толку сбить, – возразил Шурик. – Кому из наших надо Крюку помогать?

В неловкой тишине Серый почувствовал, как на нем сошлись взгляды. Пока не злобные, просто настороженные, теперь он будет если не на плохом, то и не на хорошем счету, это точно. Да и попасть к кому-нибудь в команду теперь практически невозможно – никто не захочет идти по Зоне рядом с ненадежным человеком. То же самое чувствовал в этот момент Данила, опустив глаза, он заметно подрагивал всем телом.

– За Дана я ручаюсь, – прикрыл его Сева. – Он не мог этого сделать. Он всю охоту рядом со мной был.

– А за Серого я ручаюсь, – последовал примеру товарища Макс. – Он тоже все время рядом со мной был.

– Я по карте смотрел, – добавил Крок, – все наши были на месте. Одиннадцать человек. А Белый и Смола говорят, что их обстрелял кто-то с неопознанным детектором. Если это был кто-то из наших, то этот кто-то из тех, кто отказался идти с нами.

– Вот сука, неужели Крюк кого-то перекупил? – выругался Сева.

– Кого? Он мог это сделать, только когда его сторожили – я, ты, Крок, Серый, Макс. Больше один на один с ним никто не оставался. Кто из нас мог пойти против клана? Разве что Серый.

При этих словах Шурика, достающего новую сигарету, Серый вздрогнул, но, оказалось, напрасно.

– Но опять нестыковка: он не мог помочь Крюку, рядом с ним в этот момент был Макс, а уж ему-то мы доверяем, ведь так? Вот и выходит, что это кто-то из корешей Крюка подтянулся, а не стрелял на поражение, чтобы нас сбить с толку.

– Что-то уж очень сложно, – с сомнением покачал головой Макс. – А почему тогда он не помог ему выбраться из лабиринта? Прижал бы кого-нибудь из нас и выпустил Крюка.

– А то он сам не ушел? Нет, Крюк специально все так подстроил, это в его стиле. Может, у него какая-нибудь нора на такой случай была приготовлена? Тогда ему и надо-то было только до лабиринта добежать. Вот он и попросил его прикрыть, но так, чтобы и нам потом помучиться, а?

– Какая у тебя, Шурик, изощренная фантазия, – впервые за день улыбнулся Крок. – Ладно, чего теперь гадать? Наших подозревать некого, а до чужих нам дела нет. Если кто-то взялся помогать Крюку, значит, его Зона накажет.

Вечером, когда рассеялся хмель от принятого для очищения организма пойла, Макс и Серый вышли из Убежища, только и обсуждавшего очередное спасение Крюка. Спасение, безусловно, чудесное, но на самом деле никакого чуда не было. Макс и Серый знали это лучше других, потому что чудо это было их рук делом. Если бы кто-то из приверженцев клана знал, откуда в этом деле растут ноги, то двух старателей ждала бы быстрая и бесславная смерть, но Макс постарался сделать все максимально аккуратно.

Во-первых, они с Серым заранее пристроились в хвост к трем остальным группам охотников и шли в сотне метров позади них – якобы Макс по пути обучал своего нового напарника премудростям выживания в Зоне. Около холма Макс отстал от своего товарища, которому пришлось впервые в жизни идти по территории в одиночку, правда, шел он по заранее проложенному маршруту, обозначенному в его ПКДА. Детектор Макса Серый надел на свою вторую руку, оставляя тем самым на мониторах других наладонников две активные точки, чтобы никто не заподозрил предательства. Во время ожидания Макс сбросил Крюку свое первое сообщение, предлагая ему свою помощь. Крюк был вправе отказаться, но в итоге посчитал, что помощь не будет лишней, и поступил так, как ему советовал неизвестный друг.