– Вообще-то, он не из нашей компании, но так уж получилось, что он идет с нами, – ответил за «товарища» Макс. – По крайней мере пока.

– Проводник, два бойца, «ботан» и старатель, у которого даже автомата нет, – ухмыльнулся Крюк. – Еще никто не совался в такую задницу, как Рыжий лес, столь хилой компанией. Нам нужен еще хотя бы снайпер, без снайпера не дойдем.

– Никого из твоих друзей мы в команду брать не будем, – сразу возразил Макс.

– Опасаешься, что останешься в меньшинстве, когда дело будет закончено?

– Просто не хочу, чтобы меня видели в компании таких, как ты. С меня и одного тебя будет много, я и так рискую репутацией больше, чем могу себе позволить.

– Боюсь, из твоих друзей тоже взять некого. Если тебя вычислят раньше, чем ты выполнишь долг перед кланом, то тебе просто не позволят этого сделать.

– Значит, идем впятером.

– Я могу быть снайпером! – Дан едва не подпрыгнул от радости. – Я хорошо стреляю, честное слово! У меня разряд по стрельбе из винтовки – КМС!

– Ты уже показал, на что ты способен, на стоянке, – поддел его Макс. – Ты же не стреляешь в людей.

Дан моментально сник, но попытался отвертеться:

– Так то на стоянке. Они же были, как на ладони, а мы сверху. Это все равно, что стрелять в безоружного.

– А снайперы всегда стреляют в тех, кто находится в менее выигрышном положении: потому что врага видят, а враг их нет, иначе от снайпера никакой пользы. К тому же снайпер – это не только меткая стрельба, это наука вычислять противника, находить по звуку выстрела…

– Я умею, я книжки читал! – перебил Дан. – Я хотел в армию пойти, в снайперы!

– Слышь, Макс, да пусть он будет снайпером, – согласился Крюк, не скрывая улыбки, – тем более, что никого другого уже все равно не найдем. Будем решать проблемы по мере поступления. Раз уж я ваш проводник, то я у вас за главного. Считайте, что я принял решение и взял дохляка на должность снайпера в нашей маленькой армии. Мои условия простые: меня чтят и слушаются все, как мать родную, включая Макса. Если я говорю ему нырять в дерьмо, то он первым прыгает в какашки.

– Ага, помечтай, – хмыкнул Макс, но в длинные диспуты вступать не стал.

– И последнее, чтоб не было непоняток: контракт у меня на дорогу в один конец – ты сам сказал, что я должен довести вас только до Янова. Тащить вас обратно я не обязан.

– Твой контракт заканчивается, как только мы доходим до места, где можно пересидеть выброс, а после него добраться до консервы, – подтвердил Серый. – После этого ты свободен…

Последняя фраза потонула в диком зверином рыке, раздавшемся совсем рядом, за стеной.

– Прыгуны! – Крюк и Макс подскочили, готовясь к бою.

Серый немного замешкался и, потянув автомат, не смог взять его, потому что Дан наступил на ремень оружия. От неловкого движения он поскользнулся и, падая, впервые пожалел, что взялся помочь Дану, потому что в проеме дверей показалась голова, накрытая обрывком противогаза. Функционально тот был давно непригоден, потому что от хобота остался только пятисантиметровый обрубок, заканчивающийся дырой, – соответственно, хозяин ценил его больше за какие-то эстетические качества, чем за те, что были заложены в изделие при его производстве.

– Окно! – крикнул Крюк Максу и всадил очередь в дверной проем.

В грохоте пролетающих прямо над головой Серого пуль потонул крик прыгуна, на секунду мелькнула и сразу же исчезла еще одна фигура с противогазом на голове. На этот раз шланг был в полном порядке и свисал почти до пола, однако это не мешало его владельцу прыгать с небывалой скоростью.

– Серый, держи проем! – скомандовал Крюк, когда Серому наконец удалось взять оружие на изготовку. – Макс, сзади!

Теперь Серый слышал только, как позади него свистят выпускаемые автоматом Макса пули вперемешку со злобным рычанием и матами Крюка. Его задачей было не впустить мутантов внутрь помещения через дверь, поскольку здесь, получив пространство для маневра, они станут по-настоящему опасными.

За дверью мелькнула и тут же исчезла кособокая, похожая на гориллу фигура прыгуна. Она пропала так быстро, что Серый даже не успел нажать на курок, но Дан послал туда, где мгновением раньше было тело мутанта, два заряда дроби, выбив из стены сразу два облака пыли. На секунду оружие позади Серого замолчало, дымка из пороховых газов и кирпичной крошки еще не рассеялась, а прыгуны уже пошли в новое наступление.

Макс и Крюк встречали тварей, пытавшихся проникнуть в здание через окна прямо с улицы, а несколько суетящихся в коридоре мутантов легли на плечи новичков. Когда внутрь ворвались сразу две фигуры в противогазах, Серый выдавил курок, пытаясь достать хотя бы одну из них длинной очередью. Прыгун, однако, оказался настолько проворным, что почти все заряды Серый послал «в молоко» и лишь в последний момент успел зацепить противника двумя пулями. Тварь, скуля, откатилась в угол и присела, Серый хотел добить мутанта, но в проеме дверей показалось еще одно дитя Зоны, намереваясь проскочить в комнату. В него-то и отправил Серый остатки магазина, не дав пересечь границы комнаты, и тут же получил мощный удар в спину. Это успевший запрыгнуть за спину мутант оттолкнулся от стены и с мощью тарана воткнулся в него гибким, но жестким телом. Теряя сознание, Серый успел заметить, как Дан бросился наперерез нацелившемуся на второй удар прыгуну и преградил ему путь. Из пистолета в его руке раз за разом вырывался огонь, посылая в голову мутанта пули. Длинная худая рука с острыми костяшками на концах не дотянулась до лежавшего на полу и уже беспомощного Серого всего несколько сантиметров, и, когда мертвый прыгун упал рядом, Серый закрыл глаза.

Очнулся Серый уже утром, когда зябкий холод пробрался за шиворот куртки. Предрассветный туман клубился в темноте, накрывая тлеющие угли костра. Тишину ночи нарушал шелест переродившихся листьев на деревьях, отдаленный вой крысиного волка и мерные шаги часового. Серый поднял голову и огляделся, дежуривший Макс заметил его движение и подошел.

– Как дела, старатель?

Серый попробовал приподняться, прислушиваясь к ощущениям, и тут же опал всем телом – нестерпимая ломота в области поясницы и груди не дали пошевелиться.

– Болит, – пожаловался он, прислоняя руку к поврежденному боку. Под рукой оказался примотанный бинтом комок.

– Не снимай! – остановил его Макс. – Там «сердце» и «ломоть». У тебя, похоже, перелом ребер, но жить будешь. Придется тебе денек еще с этой штукой походить.

Серый представил себя ходящим и содрогнулся.

– Как прыгуны?

Макс махнул рукой:

– Еле отбились. Целых семь штук было. Прыгуны, конечно, болото любят, но так много их здесь никогда не было. Может, мы логово какое растревожили, не знаю. Тебе еще повезло, что этот хиляк вовремя проснулся – уложил прыгуна из пистолета. Я, честно говоря, в первый раз такое вижу. Шесть выстрелов, и все точно по скачущему прыгуну.