– Серый, я хочу с вами. Я вам пригожусь, – по-детски заканючил тот.

– Его нельзя оставлять в лагере, – просчитал ситуацию Макс. – Нам не нужна утечка информации.

Данила долго смотрел себе под ноги, понимая, о чем говорит Макс, но переубеждать его сейчас не имело смысла. Серый ждал, какое решение примет старший товарищ, тот раздумывал. Ему порядком надоел этот детский сад с лягушатником – тоже мне, игры в милосердие, в Зоне они никого до добра не доводили. Чем бы ни закончилась история с Даном, Макс твердо решил поговорить с Серым на этот счет. Одно дело – спасти старателя из лап кровососа, расстреляв монстра, – это не милосердие, это услуга, которая будет оплачена, пусть даже и в долг, и совсем другое – утирать сопли плачущим сосункам.

– Пока пойдешь с нами, – принял он наконец решение. – Если у меня будет возможность запереть тебя где-нибудь до лучших времен, не опасаясь, что ты сольешь информацию, я непременно это сделаю. А пока выполнять мои указания как приказ. Будешь нас тяготить – брошу без зазрения совести, понял?

Дан промолчал.

– Ты идешь или нет? – в очередной раз не сдержался Макс.

– Да, – выдавил «сосунок».

– Тогда руки в ноги и вперед. Я первый, «сосунок» второй, Серый замыкающий. Кто отстанет – ждать не будем.

Дан поднялся, Серый ободряюще хлопнул его по плечу и подтолкнул вперед. Макс уже оторвался на пятнадцать метров, и лучше было не отставать.

Крюк сидел, склонившись над костром и глотая прямо из длинной узкой бутылки прозрачный напиток, о свойствах которого легко было догадаться. Рядом с ним стояла еще одна, уже пустая: Крюк зря времени не терял, выводя из организма остатки активных частиц. Приближение старателей он, конечно, заметил, но даже не поднял головы, когда они вошли внутрь облупившегося, просевшего в болото здания.

Развалины – одна из многих неразгаданных загадок Зоны, очередная странность причудливо сплетенных метаморфоз времени и пространства, которыми аномальная природа закрытой территории так любит потчевать своих гостей. Семь похожих как близнецы двухэтажных домиков невесть как появились у дальнего края болота на втором году существования Зоны. Хотя, возможно, они были здесь и раньше – в те времена болота были не исхожены и не обитаемы, может, раньше досюда просто никто не доходил. В любом случае старатель Болотный Зверь, который первым рискнул сунуться в топи и вполне удачно бродил по ним три года, уверял, что возникли они именно после мощного внеочередного выброса – все, как один, новенькие, будто только покрашенные и отштукатуренные.

Ныне здания осели в рыхлую землю болот и над поверхностью торчали только верхние этажи строений. Два дома, чуть в стороне от остальных, провалились по самую крышу, из воды виднелись только длинные антенны с грубыми решетками на концах. Остальные дома, хоть и избежали полного затопления, давно поросли тиной и отсырели, отчего в них стояла привычная для болот вонь, а стены напоминали неудавшуюся работу горе-художника.

Крюк любил это болото, несмотря на то что большинство старателей его побаивались и обходили стороной. Но если размышлять здраво, то болото ничем не опасней, чем, например, Военные склады или Мрачная долина. Ходить здесь, конечно, труднее, чем по чистой земле, и с хабаром небогато, зато и охотников за цацками – раз-два и обчелся. Непобедимые мутанты, вроде гиганта или болотной твари, которая обитает на болоте у Изумрудного, здесь, слава богу, не водились, а от остальных нигде покоя нет. В свое время, когда Крюк был персоной нон грата для всех сообществ Зоны, болото стало для него вторым домом, местом, где легче всего укрыться. Крюк помнил эти развалины, когда они были на метр выше, чем теперь, тогда еще была жива хибара лесничего на перешейке между двумя большими разливами и крутилась под порывами ветра небольшая мельница около Болотного села. Теперь все изменилось, скоро на болоте не останется ни одного места, где можно будет вот так посидеть над костерком за бутылочкой «Гусаров».

Макс шагнул к костру:

– Доброго существования тебе, старатель.

Крюк усмехнулся, не отрывая взгляда от костра.

От выпитого в газах его стояла мутная пелена, а сам он походил на впавшего в нирвану йога – так же раскачивался и еле слышно мычал себе под нос.

– И вам того же, – ответил Крюк, наконец отрываясь от своих мантр.

– Расслабляешься?

– Просто отдыхаю. День сегодня был трудный. Да ты садись, старатель.

Макс положил автомат рядом с костром и сел, сделав Серому и Дану приглашающий жест рукой.

– Меня долго искали? – поинтересовался Крюк, окончательно приходя в себя. По нему было невозможно сказать, что он только что опустошил две бутылки водки.

– А ты как думаешь? – в тон ему ответил Макс и протянул руки к огню. – Облазили всю Свалку вдоль и поперек, каждый холм лабиринта обшмонали. Шурик и Крок согласились уйти, только когда доза радиации стала смертельно опасной. Если бы они знали, кто тебе помог, ты бы сейчас не был никому ничего должен.

Крюк понимающе кивнул:

– Жаль, что они не знали. Как это тебе удалось?

– Да на самом деле все просто, – махнул рукой Макс и объяснил, как они с Серым устроили Крюку спасительное пересечение разделительной полосы.

– Толково, – похвалил Крюк, доставая третью бутыль. – Стаканов, извините, нет, так что пить придется прямо из горла.

С этими словами он откупорил тару и сделал хороший глоток, а потом передал водку Максу. Макс в свою очередь не отказался, дважды глотнул прозрачного, поморщился, занюхал рукавом и передал бутылку Серому. Водка, которую Серый никогда не любил, прошла довольно легко и мягко – то ли организм понимал, что ему необходимо очищение от радиантов, то ли вечерняя прохлада требовала согреть организм. Дан от выпивки отказался, отрицательно замотал головой, когда Серый протянул ему бутылку, и она перекочевала обратно в руки Крюка.

– Когда мы взяли лабиринт в кольцо, – продолжил Макс, – пришлось опять тебя вытаскивать. Ты заблудился что ли?

– Ну, не то чтобы заблудился, – уклончиво ответил Крюк, – скажем так, выбрал неверное направление.

– Если бы удача не была на нашей стороне, то ничего бы не вышло. Это хорошо, что ты оказался всего в ста метрах от моего выхода. Пришлось Серому кричать, что он тебя видит, чтобы увести всех подальше от меня и от тебя одновременно. Кольцо начало смещаться в его сторону – в этот момент ты и проскочил.

– Надоело пить, – неожиданно сказал Крюк и отдал недопитую бутылку Максу. – Я, ребята, с вашего позволения отойду на минутку. – И, не дожидаясь ответа, встал и пошел к выходу.

Заволновавшегося Серого Макс успокоил, подмигнув. Дана, казалось, происходящее мало волнует, он терпеливо ждал, когда взрослые дяди закончат свои дела и позовут его с собой, дальше в Зону.

Крюка не было минуты три, вернулся он с небольшим мешком, измазанным тиной, из которого достал четыре банки с консервированной едой и пакет с сухарями. Все это он разложил, между устроившимися вокруг костра старателями.