Серый меж тем успешно шел по следам движущихся впереди групп, шел до того момента, пока Крюк не оказался на окраине леса, когда его точка пропала с экрана. Это означало, что он готов бежать, и Серый дал команду Максу. Сначала Макс бросил к ногам засевших на высоте Белого и Смолы заранее подготовленную гранату, в которой был испорчен запал, чтобы, не дай бог, никого из них не зацепило осколками, иначе для Макса путь назад, в клан, был бы навсегда закрыт. Не ожидавшие такого поворота событий снайперы вмиг забыли про Крюка и скатились в единственное имевшееся рядом укрытие – ложбинку на другой стороне возвышенности. Про стрельбу из этого положения можно было забыть, тем более, что неизвестный не давал головы поднять, всаживая пули буквально возле голов сросшихся с землей старателей. Обстрел продолжался секунд двадцать, но Крюку этого хватило – он перемахнул препятствие из разделительной полосы и скрылся в лабиринте. Когда стрельба прекратилась, снайперы попытались пойти вслед за стрелком. В ответ на сообщение о том, что их обстреляли, Серый и Макс откликнулись предложением помочь отыскать около холма следы негодяя, позволившего улизнуть Крюку, но поиски оказались безрезультатными.

В итоге пришлось искать Крюка в лабиринте, окружив его со всех сторон и закрыв все известные выходы. Крюку же пришлось идти к болотам через лабиринт, плутая и обходя препятствия, в то время как охотники обогнули его с двух сторон по относительно чистой территории, что позволило им закрыть все «дырки» до того, как Крюк прошел по Свалке насквозь и исчез на болотах. У Крюка по-прежнему оставалось мало шансов, но Макс снова пришел ему на помощь. Серый организовал «тревогу», сбросив сообщение, что он нашел Крюка, чем отвлек внимание остальных охотников. В это время Макс запеленговал Крюка и нарисовал ему путь к спасению, чем беглец не преминул воспользоваться. А дальше были долгие и бесполезные поиски, за которые Максу было очень стыдно, но иначе он поступить не мог.

Теперь старатели направлялись в заранее обозначенную точку, где их ждал Крюк, – в развалины на другой стороне болота. Путь предстоял неблизкий, тем более, что местность была не особенно знакома Максу, а других проводников под рукой не имелось. Маршрут, пролегающий через стоянку, лес и Свалку, пришлось отставить, чтобы не вызывать подозрений, до развалин добирались, обходя болото с другой стороны. Большую часть пути шли спокойно, не встречая сопротивления Зоны – ни тебе мутантов, ни непролазных аномалий. Неприятности начались на краю болотистой местности. Сначала, прямо из-под ног выросла псевдоовца, пугливое и неопасное животное, но беда была в том, что испугалась она не людей. Следом за ней из кустов вынырнул псевдопес, пришлось стрелять. А спустя минуту Макс, который давно почуял неладное, нашел подтверждение своей догадке: сзади один за другим раздались два выстрела из ружья, после чего кто-то с криками ломанулся в их сторону. На поляну выскочил Данила, которого едва не цеплял длинными изогнутыми клыками здоровенный кабан. Дана спасало только то, что кабан прихрамывал на одно копыто.

Узрев двух вооруженных людей, кабан мгновенно сориентировался и потерял интерес к беглецу, переключившись на более опасного противника. Макс, на которого в итоге и бросился кабан-переросток, не дожидаясь, пока его размажут по траве, открыл огонь. Рядом загрохотал автомат Серого, и они в два ствола быстро разобрались с мутантом.

– Ты что тут делаешь? – спросил Макс трясущегося от пережитых волнений Данилу.

– Я… Я за вами шел, – заикаясь, ответил тот.

– Зачем?

– С в-в-вами… хочу п-пойти…

– А с чего ты взял, что мы хотим взять тебя с собой?

– М-мне б-больше нек-куда идти. Меня в-в отмычки… ник-то не возь-мет. Я од-дин умру…

– А мы тут при чем? – Макс не на шутку завелся, и было непонятно, на кого он больше зол – на Данилу, за то что тот пошел за ними, на себя, за то что поздно заметил слежку, или на Серого, за то, что он взялся помогать хиляку и дал ему надежду на свое расположение.

– Мен-я никто боль-ше с соб-бой не возьмет…

– А с чего ты взял, что мы возьмем?! – продолжал наседать старатель.

– Я в-вас не выдал…

– Ты о чем?

– Я не п-потому… чтобы вы м-меня взяли… За Серого.

Макс тяжелым взглядом посмотрел на напарника, тот лишь развел руками.

– Что ты знаешь?

– Что в-вы…

– Что мы? – переспросил Макс.

– П-помогли Крюку.

– Откуда?

– Я не с-пециально. Я просто пошел за Серым… чтобы попросить его взять меня с с-собой. А вы за машиной раз-зговаривали. Я случайно услышал…

Пожалуй, такая информация стоила больших денег. По крайней мере, клан ее купил бы. Для новичка вроде Данилы эти деньги были бы не лишними – за них и автомат можно получить, и заплатить кому-нибудь из бывалых, чтобы взяли в рейд, хотя бы в виде отмычки. А там, глядишь, получится вернуть потерянное доверие и снова попасть в обойму. И все-таки, раз он этого не сделал, это его проблемы, законы Зоны вовсе не обязывали Макса брать его в команду. О чем он и сказал Дану. Парень неожиданно согласился:

– Я знаю. Но у меня н-нет другого выхода. Я н-не обижусь, если вы откажетесь брать меня с с-собой.

– Не обижусь?! Друг, ты чего-то перепутал! – взорвался Макс. – Мне насрать, обидишься ты или нет, – здесь каждый сам за себя! Здесь есть только долги и собственные интересы, а ты в наши интересы не входишь!

– …Я п-понимаю.

– Что ты понимаешь?! Ты нас не сдал? Это твой выбор – твои проблемы! Вали отсюда!

– Макс, – дернул его за рукав Серый.

– Что «Макс»? Тебе говорил: не приручай его!

– Макс, уже поздно что-то менять.

– Нет, не поздно! Я могу пойти и убить Крюка, и меня ничто не будет тяготить.

– Это будет твой выбор, – спокойно сказал Серый.

Макс шумно вдыхал воздух, переводя взгляд то на Серого, то на Данилу. Через несколько секунд он нарушил молчание:

– Серый, либо мы идем вдвоем, либо не идем вовсе.

– Тогда я пойду один.

– Тогда тебе придется найти нового проводника. Выбирай. Я и без того многое поставил. Что тебе важнее?

– Мы не можем бросить его здесь!

– Почему?

– Я помог ему. – Серый смотрел в глаза Максу, выискивая там остатки человечности. – Я виноват перед ним и перед тобой. Но с тобой мне есть чем рассчитаться…

– Серый, так ты потеряешь все.

– Макс, я не могу поступить по-другому.

Старатель нервно потеребил ремень автомата:

– И что, тащить его с собой? Он даже на отмычку не тянет.

Серый немного поразмыслил, принимая решение, затем наклонился к Даниле:

– Мы доведем тебя до Изумрудного. Там попробуешь наняться на работу, там тебя никто не знает. Это все, что мы можем для тебя сделать.