— Гуляют, бедные, за забором, как заключенные, в квартире целыми днями сидят.

— Все равно лучше, чем под забором или в чистом поле, — привела контраргумент Даша. — Хуф выглядит счастливым.

— Конечно, лучше в теплой квартире, чем в сугробе. Но в деревне, на своем участке все равно лучше, — не уступал Роман.

— Так ты поклонник жизни на пленэре? — догадалась Даша.

— Можно сказать и так. Я любитель покоя и свободы. Не люблю толкаться локтями.

— Ты живешь за городом? — заметив, что он не спешит отвечать, Дарья настойчиво тронула его за локоть. — Только не уходи от ответа. Это же простой и невинный вопрос. Жутко раздражает, когда ты разводишь тайны мадридского двора!

Даша сама не замечала, что говорит как-то излишне горячо.

— Извини. Просто… Это получается автоматически. Привыкаешь пользоваться легендами, и трудно рассказать о своей настоящей жизни. — Роман выглядел слегка растерянным и даже смущенным. Фонарь стоял прямо рядом со скамейкой, поэтому было очень хорошо видно, что сыщик даже немного покраснел.

— Ты покраснел, — это вырвалось прежде, чем она успела осознать.

— Обидно. Вот так тренируешься не краснеть, а в самый неподходящий момент все равно краснеешь, — усмехнулся Роман.

— Ты же рыжий, это естественно. — Даша испуганно прикрыла рот ладонью. — Ой, прости, я сегодня что-то все время говорю, не подумав!

— За что простить? — вполне искренне удивился Березин. — Я же действительно рыжий. Хорошо хоть, не конопатый. Хотя это не мешало мальчишкам в детстве дразнить меня и обвинять в убийстве дедушки лопатой.

— А я раньше обижалась, когда меня считали безголовой блондинкой. Потом, правда, стала культивировать образ, — призналась Даша.

— Я помню тот розовый сарафанчик, — рассмеялся Роман.

Даша улыбнулась в ответ и замолчала, прислушиваясь. Шуршание листьев и хрюканье раздавалось где-то поблизости, но она на всякий случай поинтересовалась:

— Хуф, ты там скоро?

Пес ничего не ответил и на всякий случай пошуршал подальше от скамейки, дабы не заставили идти домой.

— Нахал, — вздохнула Даша и снова замолчала.

Ей вдруг стало так хорошо и спокойно, будто и нет никаких странных писем, будто все прекрасно и так будет всегда. Шелестели падающие листья, собака где-то шебуршала в кустах, гул мегаполиса как будто растворился где-то на грани слышимости, свет фонарей поблек и смягчился… Даша остро почувствовала тепло сидящего рядом мужчины, услышала его ровное дыхание, тиканье его часов… Еще мгновение — и она услышит стук его сердца. Даша моргнула, стараясь избавиться от наваждения, но призрачный мир отказывался отступать, и она зябко передернула плечами. Роман шевельнулся, и мир снова ожил, наполнился звуками и тенями. Даша разочарованно вздохнула и замерла: он придвинулся ближе и обнял ее за плечи. Дружески. Или ей просто хотелось так думать?

…В четверг письмо пришло, но Даша даже уже устала пугаться и нервничать, к тому же появился повод провести еще один вечер не в одиночестве. Правда, во второй половине дня позвонила Инесса и сообщила, что соскучилась, поэтому ужин на двоих пришлось превращать в ужин на троих и просить Полину Геннадьевну накрыть в столовой. То есть, Даша согласна была и на кухню, но вот домоправительница категорически отказывалась накрывать гостям где-либо, кроме столовой.

Инесса пришла первой, так что Даше пришлось отвечать на многочисленные вопросы, стараясь не вдаваться в детали и подробности.

— Дашка, это на тебя не похоже, — недоверчиво протянула Несси. — Пару недель назад никакого Березина и в помине не было, а тут…

Инесса выглядела обеспокоенной.

— Пока что мы просто хорошие знакомые и друзья. Может, дальше дело и не пойдет, — осторожно оправдывалась Даша.

— Ну, все равно странно. А где ты его нашла?

— Я? — Даша медлила, не зная, что ответить. — Я его…

Слава Богу, отвечать не пришлось, в дверь позвонили. Даша вскочила с дивана и почти побежала к двери.

— Мы сегодня не одни, — быстрым шепотом проинформировала она Романа. — Это Инесса. Письмо я тебе позже отдам.

Даша озабоченно наморщила лоб и обеспокоенно взглянула на него:

— Как-то все неудачно выходит.

— Спокойно, — Роман взял ее за плечи и посмотрел в глаза. — Все будет просто отлично. Она же твоя подруга, почему ты должна отказаться от ужина с ней из-за каких-то глупых писем? А я вам не помешаю, поверь.

Даша замерла, чувствуя, как его руки твердо и уверенно сжимают ее плечи.

— Но Несси задает вопросы! — сдавленно прошептала она.

— Предоставь это мне, — самоуверенно улыбнулся Роман и развернул Дашу лицом к гостиной. — Вперед и с песнями!

Инесса оказалась брюнеткой. А к десерту Березин почувствовал, что проще схватиться один на один с нильским крокодилом, чем вести непринужденную светскую беседу с Дашиной ближайшей подругой. Госпожа Позднякова обладала мертвой хваткой, цепкой памятью, вниманием к мелочам, потрясающей въедливостью и способностью задавать неудобные вопросы под соусом ничего не значащей болтовни. Такой даме надо было специализироваться не на корпоративном праве, а стать прокурором. Хотя, обвинителям мало платят, а такие мадемуазели без денег не живут. Березин уже начинал ее тихо ненавидеть, несмотря на то, что общались они меньше полутора часов. Все это время Даша старалась помалкивать, только поддакивала и кивала в нужных местах, так что Роман уже успел пожалеть о собственной самоуверенности. Странно, что две столь разные женщины — близкие подруги. Впрочем, детская дружба часто живет долгие годы, несмотря на то, что друзья меняются внешне и внутренне.

— Инесса, вы будете завтра на вечеринке? — попытался увести разговор от собственной персоны Роман, попытался уже в который раз.

— Завтра? Нет, я приеду в субботу. Все равно в пятницу будет деловой ужин, а я ничего не понимаю в этом книжном бизнесе.

Березин облегченно вздохнул и принялся развивать тему.

— Останетесь до понедельника?

— Посмотрим, — неопределенно ответила Инесса и обратилась к Даше. — Что у нас на десерт?

Дашенька встрепенулась, отодвинула стул и вышла на кухню.

— Вы точно не охотник за богатенькими дамами? — внезапно спросила Инесса, едва за Дашей закрылась дверь.

— Нет, я обеспеченный человек, — нисколечко не покривил душой Роман. — Она мне просто очень нравится.

— Вы понимаете, — как-то странно заявила Инесса, слегка фальшиво, что ли, или двусмысленно. — У нее сейчас не лучшие времена.

— Я в курсе, — так же многозначительно ответил Роман.

— Она с вами откровенна? — с нажимом поинтересовалась госпожа Позднякова.

— Вполне, — осторожно ответил Березин, подумав про себя, что откровенней можно быть только на исповеди.