Я кивнула, облизала губы и еле-еле выдавила:

– Да, спасибо, все хорошо.

– Как Брайан оказался на Шератане?

Я сначала почувствовала, как внутри все сжалось, потом виновато опустила голову. Да, император все знал и был адски зол. За то, что подвергла опасности его сына, за то, что чуть не помогла их врагу. Он был дружелюбен и добр лишь пока я была рядом с его сыном и не представляла угрозы.

Я бы все отдала за такого отца. За того, кто ради ребенка способен ТАК смотреть.

– Папа выходил на связь и хотел, чтобы я сбежала. Он намеревался забрать меня на Шератане.

– Ты отказалась?

– Да, я ему не поверила.

– Но не сказала о том, что он выходил на связь.

Голова еще ниже, а я готова провалиться под кресло и забиться там в темный угол. И криков не надо, и наказаний. В этот момент я себя почти ненавидела.

А император взял меня за подбородок и приподнял голову, заставив посмотреть ему в глаза.

– Ты понимаешь, какой опасности подвергла моего сына?

– Да. Я не хотела.

– Я хочу, чтобы это больше не повторялось. Ты либо верна нам, либо можешь быть свободна. Интриг под крышей собственного дома я не потерплю.

– Ну все, хватит, нагнал жути, – раздался голос Паулины. – Мне аж самой давним прошлым повеяло. Бриллиана быстро учится, а Александр не беспомощный ребенок. Нам пора готовиться к завтрашнему празднику. Свяжись с Рутбергом, он жуть как хотел тебя видеть.

Меня поражало, с какой легкостью эта хрупкая женщина чмокнула мужа в щеку и практически утащила меня из медблока обратно в апартаменты. Пока я ждала, что император сейчас громовым голосом скажет, что ни на какой праздник я не иду, она уже переключилась на обсуждение нарядов и правил.

– Главное – не делай того, за что тебе будет стыдно. Не пей больше, чем можешь осилить, не устраивай скандалов, аккуратно общайся со всеми, и все будет нормально. Праздники у нас довольно демократичные, официального соблюдения протокола от тебя пока никто не требует. Сначала будут всякие речи, потом особо важные гости будут с нами здороваться, а потом танцы, фуршет, общение и несколько ярких выступлений.

– А танцы…

– Выучить уже не успеем, но поверь, найдутся десятки желающих дать тебе мастер-класс. Ты не представляешь, как бы я хотела быть на празднике просто в качестве гостьи! Ладно, давай выбирать тебе платье.

Я не знаю, специально Паулина отвлекала меня от тяжелой встречи с отцом Александра или действительно ее так захватила идея вывести меня в свет, но осталась очень благодарна ей за то, что весь следующий день у меня не было времени на самокопание. Конечно, возиться со мной постоянно Паулина не смогла. Но показала достаточно, чтобы я пропала, читая о традициях Канопуса, об их истории. Я изучала семью Александра, поражаясь глава за главой, как вообще наша маленькая Земля пропустила такой замес.

После обеда так сильно разыгралось волнение, что я не смогла пообедать. И, к удивлению, со мной связался врач:

– Бриллиана, с вами все хорошо? Вы отказались от еды.

– Я… немного волнуюсь перед праздником.

А на самом деле – перед встречей с Александром. И императором, потому что шансов на то, что я хоть сколько-нибудь ему понравлюсь, не было от слова «совсем». Я, кажется, одним необдуманным поступком лишилась всего, что могла получить. И не вылетела из дворца пинком под зад только потому что мы с императорской семьей оказались квиты. Они меня похитили, а я чуть не убила их принца.

Выбрать платье я так и не смогла, так что императрице пришлось самостоятельно что-то заказать. За три часа до праздника миловидная девушка принесла мне чехол с платьем, коробку с туфлями и небольшую шкатулку.

– Это просила передать Ее Величество. Из личной коллекции.

«Этим» оказались жемчужные украшения: серьги, колечко и одна-единственная жемчужинка на тонкой, искрящейся на солнце цепочке.

Платье оказалось красным. Я даже подумала, что стоит извиниться и попросить что-то проще, но неловкость была сильнее желания слиться со стеной. Красное! Ну зачем так привлекать ко мне внимание?

Изящный силуэт, открытые плечи, минимум декора, но очень красивая ткань. В нем я смотрелась совершенно иначе. Странно, но красиво. Я убрала волосы наверх, оставив несколько локонов свободно виться у лица, надела украшения и… не смогла как следует накраситься. Наверное, надо было подчеркнуть глаза или губы. Память услужливо приводила примеры советов из женских журналов Земли. Но я понятия не имела, как краситься, а еще на то, чтобы разобраться с косметичкой, ушло бы несколько часов. Поэтому ограничилась пудрой и ресницами. Ну и губы чуть тронула блеском, чтобы не кусать в порыве приступа нервов.

Когда до начала приема осталось десять минут, по уже знакомым указателям на полу спустилась вниз и очутилась среди сотен гостей, которые с нетерпением ждали, когда двери зала откроются и их пригласят в святая святых империи.

Надо было зайти за ней. Нельзя вот так бросить Брилл одну во дворце, как-то придется переступить через себя, через злость. Она-то ни в чем не виновата. Нельзя винить двадцатилетнюю девочку в глупости, нельзя наказывать ее за одну ошибку.

Александр повелся на доводы отца, отдалился от Брилли, а теперь жалел. Думал, несколько дней, пока ее проверяют, сможет побыть в одиночестве. И не ожидал, что будет так ломать. Звезды… в кого он влюбился? Разве это вообще возможно?

Но Брилли ему не хватало, как воздуха. Скорее бы закончился проклятый прием, плевать на все проверки. Он верит ей, должен после подняться и забрать в свою комнату и не выпускать, пока тоска по ней не уляжется.

С этими мыслями он спускался вниз, к залу собраний. Предстояло открывать праздник, посвященный дню основания Альсахла, приветствовать дипломатов и поработать немного принцем. Александр так погрузился в размышления, что не заметил ее… сразу не заметил, но взгляд, привычно сканирующий присутствующих, выцепил яркое красное пятно. В этом сезоне в моде был кремовый, так что большинство дам выглядели как совершенно одинаковые кофейные пирожные. И тут такая вишенка.

Если напрячь воображение, можно было увидеть в ней знакомые черты, но узнать в сногсшибательной красотке Бриллиану Кноринг… Она с интересом рассматривала публику, бродила вдоль перил лестницы и улыбалась не то мыслям, не то всеобщей атмосфере праздника.

Вот это удар так удар. Пока Александр, как дурак, размышлял, как ей там одиноко и как он хочет снова ощутить в объятиях точеную хрупкую фигурку, она времени зря не теряла. Вон как на нее уже смотрят два парня из делегации Денеба. И переговариваются, кажется, выясняя, чья добыча.

Никогда еще он не чувствовал такой злости, как в момент, когда эмирт мигнул приказом явиться в зал, ибо открытие скоро начнется. Он не успел оттащить Брилл от этих нахалов и теперь мысленно бесился.