Похолодало, поэтому здесь было пустынно, даже никто не шептался по углам. Оглянулась, пережитые нападения заставляли быть настороже. Но здесь Дамару будет легче найти меня, если захочет поговорить. Должна же я узнать, чем все закончилось! Сегодня на представлении невест он выглядел разве что не Эрмиоровым царедворцем. Неужели они договорились?

К тому же мне нужно было все обдумать. В том, что король не отчислит меня сейчас, я была почти уверена. Не зря же в итоге прислал за мной Эйгара с гвардейцами. А это значит, что, возможно, он все же рассматривает меня как серьезную конкурсантку. Как реальную претендентку на свое сердце, руку и престол…

А вот хочу ли я этого?

Король, несомненно, интересный и привлекательный мужчина. Он цепляет меня… Но теперь, когда я была на отборе, возникали мысли, что я действительно могу победить. Хочу ли я всю жизнь прожить с ним? Не уверена.

Он присматривается к девушкам, а я, пожалуй, присмотрюсь к королю. То, что меня тянет к нему, а от его прикосновений и особых ноток голоса по коже бегут мурашки, еще ничего не значит. Стать его женой или нет — очень ответственное решение…

Я свернула на тропинку, огляделась. Все же я была не одна. Недалеко под фонарем стояли три девицы и что-то оживленно обсуждали, голосов я не слышала, до меня долетало лишь «чириканье». Улыбнулась и пошла дальше.

И вдруг кто-то схватил меня за локоть и потянул на боковую тропинку. Я дернулась раньше, чем успела испугаться. Но тут же рядом со мной блеснула голубоватая молния, как удар током, и из-за кустов с противоположной стороны выскочил высокий мужчина в темном. Мой локоть отпустили, а мужчина метнулся туда, куда меня тянули… Еще пара вспышек, и мужчина выкатился из-за кустов кубарем, а вслед за ним, отряхиваясь вышел король.

В то же мгновение мужчина вскочил на ноги и поклонился королю.

— Это я, Гайм, — усмехнулся Эрмиор. — Всего лишь я. От меня ее охранять не нужно. Ты свободен.

Мужчина еще раз склонил голову и словно растворился в вечернем саду.

Ага, наш самодержец все же приставил ко мне охрану. Интересно… Значит, волнуется. Или просто несет ответственность?

— Ваше величество, — я легко присела в книксене. — Не было никакой нужды так упорно тянуть меня за локоть. В этой части сада безлюдно, вы могли бы просто подойти.

— Не было никакой нужны опаздывать на отбор! — громким шепотом рявкнул Эрмиор. Описал рукой над нашими головами полукруг, словно ограждая нас от чужих ушей. — Отвечай, теперь нас никто не услышит. И не обратит на нас внимания.

Снова взял меня под локоть и весьма настойчиво потянул в сторону ближайшей беседки. Я подчинилась. Не драться же с ним?

— Что отвечать, ваше величество? Вы ни о чем не спросили, — нейтрально ответила я, пока мы шли.

— Хм… И верно, — Эрмиор усадил меня в беседку и устроился рядом, так и сжимая мой локоть. Видимо решил, что это единственный способ держать меня поблизости… — Так почему ты явилась на представление на двадцать минут позже?

Ага, еще и точно знает, на сколько минут я опоздала. Похоже, здорово я задела нашего монарха! Молодец, Маша, похвалила я себя. Записываем еще два очка мне. Пока счет не перевалил в мою пользу, все же я во власти Эрмиора. Но посмотрим, что будет дальше.

— Я была занята, ваше величество, — невинным тоном ответила я. — К тому же я была в середине списка и не видела никакого смысла приходить вовремя и долго ждать. Мои нервы могли этого не выдержать.

— Вот как! — Эрмиор уставился мне в лицо горящим взором. — А юная баронесса не подумала о моих нервах?! В свете всего, что с тобой случилось в последнее время, что я мог подумать…?!

Ой… А ведь об этом я действительно не подумала. О том, что он может решить, будто на меня опять покушаются. Только что он будет волноваться, не сбежала ли я от него.

Даже неудобно как-то. Выходит, король волновался обо мне по-настоящему.

Я скромно опустила глаза.

— Я прошу прощения, ваше величество. Не думала, что вы будете беспокоиться обо мне…

— Нет, думала, — Эрмиор наконец отпустил мой локоть и с насмешкой посмотрел мне в лицо. — Именно об этом ты и думала. Что я сочту, будто ты решила выбрать своего финансиста и все же убежать с ним. Ну… или что-то в этом духе. А что я буду волноваться, что тебя опять убили или пытаются убить, не пришло в голову? Еще и эти прогулочки по саду в гордом одиночестве…

— Ну, вы же приставили ко мне охрану… — улыбнулась я. — Я под вашим покровительством, — я подняла на Эрмиора взгляд и замерла. В золотистом свете фонаря его лицо, так близко, было особенно красивым. Даже сердитая плотная складка губ не портила, а лишь придавала особого шарма. — Значит, со мной ничего не может случиться… — закончила я.

Пару мгновений Эрмиор вглядывался в мое лицо. Потом отвернулся.

— Ладно, — сказал он. — Хм… Ответ засчитан, — помолчал. Потом опять посмотрел на меня. — То есть ты не собиралась удирать из замка?

Ага, монарх ты ревнивый, подумала я, значит, все же беспокоился и об этом.

— Нет, это крайняя мера, ваше величество. А уж сбежать с финансистом у меня не было никаких шансов — он был при вас, — улыбнулась я с долей ехидства. — Кстати, как вы распорядились судьбой крассо Дамара?

Эрмиор усмехнулся.

— Сделал ему предложение, от которого он не смог отказаться. Не беспокойся, больше он не потревожит тебя своими играми.

— Неужели вы и ему предложили «работать» на вас?

В ответ Эрмиор многознательно промолчал.

— А не боитесь, что он… будет двойным агентом? — так же многозначительно спросила я.

— Я знаю, когда врут, а когда — нет, — с усмешкой ответил он. — А Дамар знает, что я знаю. И знает, что такой шанс может быть лишь один раз в жизни. Он достаточно умен, чтобы использовать его в полной мере.

— И какой же шанс? — заинтересованно спросила я.

— Быть со мной, — пожал плечами Эрмиор. Потом неожиданно снова уставился на меня. — Он тебе нравится? — с любопытством во взгляде спросил он.

«Ах, вот оно как, вы действительно ревнуете», — подумала я и не сдержала улыбки.

— Крассо Дамар — весьма интересный… человек, — я подумала, что сказать «мужчина» может быть опасно. — Он умен, неплохо выглядит. И у него есть свои представления о чести. Это мне нравится.

— Хм… Вот оно как, — король отвернулся, перестал сверлить меня своим пронзающим взглядом. Мы оба замолчали.

Я не знала, что еще добавить, и как реагировать на не слишком обоснованную королевскую ревность. А он просто молчал, видимо, что-то взвешивая про себя.

— Надеюсь, вы не запретили ему со мной видеться? — аккуратно спросила я, чтобы как-то прервать странное молчание.